第687章 流星

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在營牆上架設了一些桶狀物，手持火把點燃引線，然後將黑漆漆的寬大管口，對準下面密密麻麻的漢兵……

接下來發生的事，讓劉隆此生難忘。

營壘上忽然爆發出一陣陣猛烈的火光，遠超方才的小小煙花，一道道亮光從那些筒狀物中猛地飛出，發出嗡嗡若蜂鳴的窸窣聲響，一股腦宣洩在擠在牆下的漢軍頭頂，地上盡是哀嚎痛哭的慘叫。

不止近處的人遭殃，遠方士卒也沒躲過，一支支“火箭”跨越百多步距離，直接射到劉隆腳邊，有的甚至落地後猛地爆炸！雖然殺傷力不強，但也將漢軍嚇得人仰馬翻，從沒見識過這種場面的淮南兵抱頭鼠竄，頓時士氣大崩……

劉隆目瞪口呆地看著魏軍的新式武器，那漫天亂飛的火箭如此密集，每次煙升火起，都有數十支噴湧而出，火光幾乎映紅了攻防戰場，彷彿在下一場……

“流星雨！”

……

被劉秀寄予厚望的襲營，最終功敗垂成，劉隆這邊倉促撤回後，他與偏將向劉秀稟報的情況，讓人聽了難以置信。

偏將為了掩蓋自己進攻失利，極力誇大那武器：“魏軍以火箭逆射我木梯，一發上百箭，皆有火，梯燃，梯上人皆燒死，又射牆下漢兵，人馬遇之輒爛。”

劉隆的說辭稍稍接近事實一些，只說：“此物或為燃火發之，可去二百步，中者人馬皆倒。”

但事後想想，真正被這玩意擊中的人，十中無一，他們更多是被火光、氣味、炸裂聲嚇退的。

等進攻長坂南坡的馮異撤回來後，報告就詳實多了，馮異仍駐右方，只遣人急見劉秀：“敵置桶於營牆之上，桶腹內裝火箭數十支。匯流排一燃，眾矢齊發，勢若雷霆之擊，我軍士卒，莫敢當其鋒，故皆退敗。”

不止如此，馮異還將收集到的“火箭”奉上，卻見一枚平平無奇的箭，前端綁著一枚管狀物，摸了摸，大概是紙張裹成的——這在北方已經是常見之物了，尾部有引線，有燃燒過的痕跡，但沒有像其他一樣爆開，是個瞎炮……

用小刀將此物剖開後，裡面倒出來黑灰色的粉末，色似炭，味道刺鼻，似硝、磺。

漢國君臣面面相覷，搞不清楚這是何物，劉秀膽子大，試著以火引之，發現它們會劇烈燃燒，劉隆先前所見“鐵花”，還有那些冒著火光能竄兩百步的“火箭”，莫非都靠此物？

半響後劉隆才猜測：“聽聞第五倫自擊敗匈奴，平定西羌後，遂在北方多延攬燕齊方士，於終南山煉製丹藥，山中常有隆隆之聲，如今看來，所制必是此物……”

這下劉秀就更破防了，他也喜歡延攬方士，將他們聚在一起開大會，但搞的都是讖緯之類的活動，證明劉漢復興天命所歸，為什麼就沒鼓搗出類似的軍國利器呢？

不等劉秀鬱悶結束，左軍就派人匆匆來報：“陛下，岑彭部見長坂忽有煙火升空炸裂，遂整軍再戰，向北突圍！橫野大將軍難以遏止，懇請陛下馳援！”

劉秀沉吟片刻後，卻道：“事已至此，岑彭難殲，若執意圍困，我軍兵力不過七萬，反容易被他與第五倫裡應外合。不必攔了，令王常、賈復部且戰且退，馮異右部為其掩護。”

今夜襲營失敗，意味著劉秀失去了一次在長坂擊敗第五倫、岑彭的機會，機不再來啊。

他又看了一眼那“火箭”，劉秀倒不是被這些花裡胡哨的東西嚇住了，但連續作戰計程車卒需要休息，吃頓飽飯，為接下來最殘酷的決戰做準備。

“三軍渡當陽河，退往當陽縣城整軍！”

……

劉秀給自己留了不止一條退路。

竟陵的舟師是水上的後路，而當陽縣城，則是陸上的，往南一百五十里，就到江陵。

鎮守當陽縣城的人，是“揚武將軍”馬成，作為最早從龍的潁川眾人之一，馬成早年風頭不顯，數年前，他作為副將，隨鄧禹討平交州，甚至南下到交趾郡。

也是在那炎熱的絕域，馬成染上了當地人咀嚼檳榔的習慣，如今奉命帶著數千交州兵北上助陣，馬成嘴裡仍隨時鼓著，對人微笑時，還會露出淡紅色的牙齒——這都是檳榔汁液和蛤灰所致。

“裡有汁，清如水，味美如蜜，交州駱人稱之為‘洗瘴丹’，可防瘴氣。”馬成曾如此對劉秀描述過檳榔的美味，但劉秀和群臣只嚐出了苦澀，實在愛不起來。

除了檳榔外，馬成還在收編駱人的時候，為漢軍引入了一個全新的兵種：象兵。

當陽縣中就有十五頭大象，這些龐然巨物及數十名騎手