第9部分

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中學問不在愚兄之下。雖賢弟意中美人，亦未必遇此。愚作書回家，為賢弟說合，貨弟以為如何？”庭泣曰：“弟與兄今日之盟也，與菊英昔日之盟也，棄舊迎新，弟所不為矣。若天緣有分，自然可以成配。倘彼父不容，此女料不負我。或為父所逼，必就死地，如其死。我當守之以義，決不復娶也。”忠曰：“愚聞仁義雖重，忠孝為先。賢弟既讀書，豈不知不孝有三，無後為大乎。賢弟欲守義，愚亦不奪貿弟之義。若此女得為賢弟配，願使舍妹居側室。”庭曰：“今妹何可為人妾？”忠曰：“決無不可。”庭乃允從。是晚二人共寢。

明日早起，忠入內，將此事告其妻李氏。李氏起對曰：“姑娘終身大事，上有公婆，豈容丈夫主持。況為人之妾耶？”忠曰：“非爾所知，吾料楊巡撫不能容女，女必自死矣。”李氏曰：“恐不應君料奈何？不如稱早悔言為妙。”忠不聽，乃作書令人送回家中。書中之意，言與狀元結盟，及將妹子許配狀元之故。

卻說庭瑞與蘭英歇住數日，遂欲起身。忠留之曰：“賢弟既與愚結盟，便是一家。相聚未幾，便匆匆欲去，何也？”庭曰：“弟出京時，主上面渝，祭祖之後即要進京。今弟在家已久，不敢再留，就此告辭。少不得即要進京，弟與兄後聚有期矣。”忠曰：“賢弟欲去，愚亦不強留。”乃附耳曰：“妹妹切宜禁之，不可再由他進京。”庭點首，遂與蘭英起身。劉忠送出郭而別。

庭、蘭在路不尚半月，已到家中。即將祭父、結義及劉忠以妹許配之事，一概稟告母親。大姑大喜。時二姑亦已回家去了。庭瑞因思菊英甚切，與母言曰：“兒在吳江訂約之女，至今全無動靜。兒思往湖南探之，姻緣有成，兒願足矣。倘或不然，兒亦當自盡其情。”大姑曰：“爾欲往湖南，惟稱早回家，必以功名為念，宜自儆悟。”庭點頭應諾。正欲收拾往湖南，忽報聖旨到來。祇得與蘭英整衣冠，焚香接旨。

卻說那傳旨之官來到門首。但見庭瑞兄弟手執朝簡，拱立門外。及到堂上，香案早己安排，即行開讀聖旨。庭瑞、蘭英俯伏階前，聽其略曰：

國運隆昌，所賴賢才。賢才得志，實由科甲。茲爾兄弟年少學博，才奪雙魁。當為國家興仁義於天下，舉賢才于山林。茲授狀元為湖南學政，榜眼為江南學政，旨諭到日，即行赴任。務宜加意取士，或得賢才，即當薦入京都，以應國用，毋負聯心。欽此謝恩。

讀畢，庭與蘭叩頭謝恩，即設酒與欽差接風。飲畢，送入公館歇下。

庭瑞聞聖旨命他為湖南學政，正合探訪菊英訊息，心中甚喜。又私謂蘭英曰：“賢妹才名揚於甲第，志已成矣。何不託養親為名，退守深閨，以盡女道乎？若再執迷不悟，恐欺君之罪難逃，悔無及矣。”蘭英對曰：“兄往湖南仕途保重，妹之事將斟酌而行，毋勞遠慮矣。”

庭瑞終不放心，乃將此意告母。大姑曰：“正慮此耳。”遂召蘭英問曰：“聖上命爾為學政，爾意若何？”蘭曰：“兒方躊躇，尚未有定。思欲不仕，恐負皇上愛我之意。”大姑曰：“爾本閨閣繡女，今聲名列於榜上，猶不知足，將欲自殺其軀耶？”蘭英聞母言，乃決意不出。遂作表請辭，託託差覆旨。表略曰：

臣本庸才，蒙選拔以學臣之任，雖竭盡忠誡，難報國恩之萬一。伏思皇上以孝治天下，竊念臣母孀居，苦志多年，發斑齒落膝，下乏人。且臣幼弱無知，不稱學臣之選。衷懇聖澤舍臣里居，略儘子職。天恩高厚，俟容報之異日。臨表兢兢，伏於聖聽。

明日，遂將此錶轉託欽差代為申奏。欽差回京，即將表文奏帝。帝允奏，乃另選翰林往江南赴任。

自是蘭英在家除卻男裝，現出女子面目，謹守深閨，終朝以琴書為樂，吟詠為歡，絕不題起仕宦之榮。當日庭瑞收拾行裝，別了母親、妹子，遂往湖南而去。

卻說秀英與菊英自從結為姐妹之後，終日以讀書為事。一日，秀英獨坐書房。祇見菊英歡然而來，曰：“奇事！奇事！姐姐說庭瑞死了，他如今卻中了狀元。”秀曰：“何以知之？”菊曰：“現有狀元報在此。”便自袖中取出報來。秀英接過一看，乃曰：“原來我花園張生不是庭瑞，我本不知。但聞危德兄弟之說，因其年貌相仿，故疑之耳。”菊曰：“為今之計，將如之何？”秀曰：“庭瑞與賢妹訂約之後，賢妹費盡多少心機，受盡多少苦楚。他到安然，祇圖功名，全無一毫念及賢妹。細想此人，真負心人也，不如早絕此念，別圖他計為善。且爾我有此才學，怕無才子相配耶。若得其人，吾姐妹共事之可也！何必切切如此。”

菊英聞言