第9部分

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人皆稱他為神童，已將到任。”又一人言曰：“這新學臺的哥子，就是今科狀元，亦祇十六歲。聞得選了湖南學院，這樣人家真是難得。”

菊英聽了這個訊息，遂謂秀英曰：“賣報人之言謬矣，既招駙馬，安得出仕湖南。早知這個訊息，不至有此行矣。如今張郎到了湖南，必來拜我爹爹。姐妹們又私出在外，到使我爹爹又加一惱。”秀英曰：“既己到此，悔之何及。若張郎有緣，自有一定。今榜眼既任這裡，等他到來，何不也去進場耍耍。且榜眼又是張郎兄弟，其才必然相仿。我姐妹用心作文，彼必驚奇。那時正好乘雲上天，若婚姻之事，付之天命可也。”菊曰：“姐言雖善，然府縣未曾過考，如何進場？”秀英笑曰：“妹妹何愚於一時也，今爹爹在湖南，乃邊疆大臣。祇須用一名帖往府縣一拜，自然可以進場，何慮之有。”菊曰：“姐言甚善，就此行矣。”

當下算還了茶錢。出店來，即寫了秉幹、秉剛名帖，僱了跟班，遂往府縣去拜。那府縣見了名帖，知是楊大人的公子，無不加意應承。

未幾日，學憲到來，卻是姓王名彥。皆因張蘭不出，然後揀發此人，補授此職。一到任，先考江寧。秀、德二人亦無稟保，知府親身護送入場。考罷回來，甚覺得意。

卻說王彥考了江寧，晚間將文字批閱。一連看了數百卷子，祇是搖頭。勉強取了幾卷，甚不如意。及看到秉剛文字，乃拍案曰：“怪哉！怪哉！此間亦有如此之士耶。吾平日，自持所學以為絕妙，今日始知自負矣。”又看到秉幹文字，愈加驚奇，乃曰：“此等奇才，不當列於凡士之內。吾當薦入京師，以顯國家文明之治。”

次日，江寧府來。王彥曰：“昨考貴府得文字兩卷，覺得與諸生不同，貴府試觀之。”乃於案上取二卷，交與江寧府。接過一看，祇見滿篇圈點，又見是秉幹、秉剛名字，大喜曰：“此乃湖南巡撫楊公之子也。”王彥曰：“何奇才多出於此老。”遂使江寧府著人請二子進內衙。

王彥優禮相待。禮畢，分賓主坐。王彥曰：“適見公子妙文，誠不加點。本院奉命訪察賢士，如遇奇才，當薦入京都。今公子兄弟，雖相如、子建不及也。今薦公子於天子之前，以光盛國。”秀英謝曰：“學生一介庸儒，素無知識。今蒙大人謬舉，誠恐有負所薦矣。”王彥曰：“公子毋自謙，本院豈不知人。”菊英曰：“既蒙垂愛，敢不應命。”王彥大喜，留二子館於後衙內。

菊英私謂秀英曰：“我等皆是女流，今薦入京師，恐終久不雅。”秀英曰：“得此機會，正好展胸中之學，以登青雲之上，何多慮也。”

次日，學臺修了表章，仰著江寧府學，送二子進京。不題。

卻說楊巡撫在衙內悶坐。忽有京報至，報說新狀元張庭瑞點了湖南學院，不日將到任。巡撫聞知，轉加煩惱。

不數日，庭瑞果然到任。巡撫乃率滿城官員，至河下迎接學院。祇見庭瑞舡上出來，青年俊秀，貌過子都，飄然有喜色。見了巡撫，便深深一揖。巡撫回禮，庭瑞將欲跪下，巡撫慌忙扯住，曰：“先生遠來，乃天子命臣，毋自卑也。”庭瑞曰：“晚生一介書生，久慕老大人盛德。今得拜臺下，實三生有幸。”二人謙遜之至。當日吉辰，上了任。

次日，即往各衙門拜客。及至巡撫衙內，巡撫設酒相待。第三日，使人到巡撫衙內求婚。巡撫乃將女兒自吳江以來之事，細告使者。使者乃將此言回覆庭瑞，庭瑞傷感不已。

明日往拜叔父崑山。遂小衣小帽，帶一僕相隨，望張村而來。於路自思：“小姐從前既避難於張村。今之蹤跡，叔父必知，到彼自有訊息。”正想間，已到張村，令僕送上名帖。崑山看了，知是侄兒到來，遂命請進。

庭瑞入內，請出嬸孃，一同問慰畢。一堂歡坐，細論兩家之事。說到菊英身上，竟全然不知去向，叔嬸十分嘆息。須臾，請入後堂飲酒。飲畢，天已將暮。庭瑞欲起身，崑山止之曰：“天色已晚，在此歇息。”庭瑞步已倦，遂從之。崑山乃命人送入書房安寢。

是夜，庭瑞臥於床上，左思右想。不得菊英訊息，十分悽慘，乃起挑燈獨坐。因見案上有書數卷，開而讀之，亦不耐煩。忽翻出篋中新詩數本，俱是抄寫的，乃頁開觀看。才讀一首，見其文辭清新，所作不凡，自覺精神暢快。連看幾首，愈見敏捷，乃嘆曰：“此詩真天才也。孔子曰：‘十室之邑，必有忠信。’忠信其在此乎。”又看了數首，曰：“此人之才，勝我十倍矣。”遂將此詩贐看，不覺天明。

忽崑山進來，見庭瑞在燈下看書，乃問曰：“賢侄因甚這早？”