第1部分

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魯·約翰遜了，這位曾經的美國總統，一個具有超常品質和出眾才華的人。在華盛頓的就職演講中，他講到自己很早就開始了政治生涯，這時，人群中突然有人喊叫：“他是裁縫出身！”“他啊則不慌不忙地回答：“某些先生說我曾是一個裁縫，這根本不會使我感到難堪，在我做裁縫之時，由於所做衣服很合身，我享有好裁縫的美譽，我總是熱情地對待我的顧客，並且總是把工作做得很好”——對人為嘲諷有些當真但又不會惱羞成怒，而是將其轉向，自己隨之變被動為主動——這便是約翰遜的性格特徵。

以共同參與蒸汽機發明而聞名的紐卡門、瓦特和史蒂芬森，第一個人是鐵匠，第二個人是數學儀器製造商，而第三個人是生產滅火器的。

在那些對天文學做出鉅獻的人當中，哥白尼，是一位波蘭麵包師的兒子；開普勒，是德國酒店老闆的兒子，他本人也曾是“有歌舞表演的餐館的服務生”。儘管早年所處環境不利，但透過天賦的發揮和辛勤的實踐，他們獲得了用世間財富難以換取的榮譽，恆久而堅實。

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事實上，出身富豪之家相對於出身寒微，前者更加有礙於人的成長。天文學家兼數學家拉格朗日的父親曾在都靈擔任戰時財務主管，但由於父親的投機活動，他的家庭陷入貧困的深淵。成名之後，拉格朗日習慣於將其名望與幸福歸功於這種困苦的家境，他說，“若是當初富有，我很可能不會成為數學家”。

在英國曆史上，牧師和宗教教長的兒子大多優異出色。這些人中有名載海軍英雄史冊的德拉克和納爾遜；科學精英沃納斯頓·楊·伯內費爾和貝爾；藝術才俊萊恩、雷諾爾茲、威爾遜和威爾克；法律專才瑟羅、和坎貝爾；文學天才阿迪孫、托馬斯、古德史密斯、科勒裡奇和特里森。在印度戰爭中赫赫有名的羅德·哈丁、科勒內爾·愛德華茲和梅傑·哈德森，也是牧師的兒子。事實上，大英帝國下印度的建立及維持，主要依靠中產階級——克里夫、瓦倫·哈斯丁和他們的繼承者——他們絕大多數在工廠長大成人，並被訓練成具有事業心的人。

被人稱為“自然歷史科學界牛頓”的理查德·歐文，早年是海軍學校的見習生，起初他並未介入科研領域，而是直至晚年方始從事，並最終取得了卓越成就。他淵博的知識源起於為約翰·亨特所辛勤收集起的巨大博物標本做分類工作，此工作耗用了他在軍醫學院時的10年時光。困苦艱辛、酸楚倍嘗的人生經歷會充分說明這一真理：只有那些有所作為並願意有所作為的人，才有時間去完成事情。

化學家沃克林是卡瓦多斯聖安德魯一帶農民家庭的兒子。　他雖家境貧寒，但在讀小學時就已顯露出天資不凡。老師總是習慣於這樣稱讚他　，“繼續下去，我的孩子，努力學習，努力工作，將來你定會像教區執行官那般尊貴的。”一位參觀該校的鄉村藥劑師注意到這孩子強健的臂膀，便答應讓沃克林去他的實驗室　掏碎藥片。沃克林希望能在那裡繼續他的學業，於是他接受了這份工作。但這位藥劑師不允許他耗費時間用來學習，當明瞭這一事實後，這個年輕人即刻決定辭去工作。

他揹著帆布包，離開家鄉，前往巴黎。到達巴黎後，他試圖尋找為藥劑師擔任助理的工作，但未有結果。疲憊與困窘之下，沃克林不幸病倒，被人送進醫院。在醫院．他料定自己必死無疑。然而上天眷顧於這個苦命的孩子，康復之後他終於找到了一個藥劑師的工作。隨後他又被著名化學家福克羅伊所知，福克羅伊非常喜歡這個年輕人，把他當成自己的私人秘書。多年之後，當這位偉大的化學家逝世之時，沃克林作為化學教授繼承了他的事業。1829年，家鄉的選民選舉沃克林為議會代表，他終於載譽回到他那闊別多年、曾使他歷盡劫難的故鄉。

在軍隊裡，自1789年法國大革命以來，法國軍隊中從低階軍官晉升最高階軍職的成功事例相當普遍。可以說，成功之路鋪陳於每個人面前，關鍵看其如何為之奮鬥。霍奇、哈姆伯特、彼奇格魯等人，都是從士兵開始他們的軍職生涯的。霍奇在皇家軍隊服役期間，從事給馬夾繡花的工作，藉此賺錢購買軍事方面的書籍用以學習。升遷快慢隨情況而定，聖·塞爾是多爾地區一個製革工人的兒子，開始他是個演員，之後，他在沙塞爾斯報名參軍，一年之內被提升為上尉。

伯魯羅公爵維克多1781年參軍，在法國大革命中他被除去軍職，在對外戰爭中他又應徵入伍，隨後的幾個月中，他的勇猛和才智迅速得到賞識，被提升為副少校和營長。莫拉特·