第28部分

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二號機。按照預定時間，兩架陸基轟炸機於6時整準時起飛，離開了臘包爾機場。緊接著，204航空隊所屬的6架零式戰鬥機，也遠遠拋開卷起的塵埃騰空而起。然後以三三編隊的隊形分成兩隊，分別在山本座機的左右兩側護衛飛行。1小時30分鐘後，布干維爾島就在左側出現，機隊開始降低高度，島上茂密的熱帶叢林清晰可見。布因基地和巴萊爾島已經不遠了。在二號機上，機械師穿村村調，遞給宇垣一張紙條，“7點45分到達巴萊爾。”還有15分鐘飛機即可降落。

此時，在南面從瓜島亨德森機場起飛的16架編隊嚴密的P一38“閃電”式戰鬥機（狙擊隊的2架飛機因故障未能起飛成功），正從南面朝布干維爾飛來。機上的駕駛員耳邊好像還回蕩著上機前米切爾少將那道嚴厲無比的命令

機群指揮官米歇爾少校看了看錶

米歇爾看到了在山前飛行的敵機。他飛快地數著

米歇爾轉向東飛，與敵機航向平行，並開始爬高。“全體注意，扔掉副油箱！”說完，米歇爾猛地開啟油門，率機群爬上6000米的高空以引誘日本護航的戰鬥機，下面只留下了蘭菲爾的狙擊分隊。日本的護航戰鬥機果真上當了，他們甩開山本的座機向美機撲去。在距山本座機約500米的右下方擔當截擊任務的蘭菲爾中尉的狙擊分隊迅速拉起，4架P—38“閃電”式戰鬥機風馳電掣般地升入山本座機的航線。

正在這時，上當的“零”式護航機發現了悄悄拉起的美戰鬥機，大吃一驚，急忙全速俯衝下來，企圖掩護山本的座機，可惜已經晚了，來不及了！蘭菲爾已搶先一步，扭轉機身對準山本座機的前進方向一陣猛掃，就在兩架飛機即將錯開的瞬間，蘭菲爾打掉了山本座機的右翼。“一”式陸上攻擊機一旦起火，就無法挽救，而且這樣低的高度，降落傘也無濟於事。

與此同時，宇垣參謀長的座機也遭到阻截，飛機急忙下降高度，並來了一個90度的急轉彎。宇垣向前看去，在距二號機4公里處的右前方，一號機正在冒著黑煙，吐著火舌減速低飛。他對站在飛機過道上的航空參謀室並失聲叫道；

“保護長官機！”

接著他又向駕駛員大聲喊道

一架美機撲來，駕駛員本能地來了一個急轉彎，一號機從他們的視線中消失了。當飛機再次恢復水平飛行時，一號機已不在空中了。憂心忡忡的宇垣只看到密林中一股黑煙沖天而起。唉，萬事休矣！

山本座機墜毀的一剎那，蘭菲爾看得十分清楚，他說

與此同時，蘭菲爾的僚機不顧俯衝下來的日本“零”式機的掃射，不失時機地向宇垣的座機射出一排密集的子彈。坐在機內的宇垣無奈地看著P—38機頭的機槍吐著火舌，他感到自己的座機在顫抖。P—38的飛行員是個出色的炮手，第一次射擊就擊中了轟炸機的右部，接著又打中了左部。整個飛機像敲鼓一樣被炮彈打得咚咚響個不停，並開始劇烈搖晃起來。

另一發炮彈突然間撕開了轟炸機的右翼。坐在宇垣前面的機長猛推駕駛杆，企圖在海上緊急迫降。這是他此時求生的唯一辦法。在轟炸機栽進水裡之前的一剎那，駕駛員用力拉駕駛杆，想把飛機再拉起來，但是已經來不及了。轟炸機全速砸在海面上，飛機向左翻沉。

飛機墜落的地點是佈於維爾島西南端莫伊拉角稍北處。宇垣沒有死，他和北村會計長、駕駛員林浩僥倖活了下來。

這場戰鬥僅僅歷時3分鐘，到9點38分，周圍又恢復了原來的寂靜。

米切爾海軍少將向哈爾西報告

感到滿意的哈爾西立即回電

“祝賀你們成功！在獵獲的家鴨中，似乎夾著一隻孔雀。”

第二天上午，哈爾西在軍官例會上宣讀了這一勝利的電報。海軍少將特納欣喜萬分拍手叫好。“得啦，凱利，”哈爾西說，“這有什麼好的？我原想把那個壞蛋用鐵鏈牽到賓夕法尼亞大街上示眾，讓你們踢他，那才好呢！”

而此時在日本方面，卻是如喪考妣，各等要人大驚失色。

18日當天，留守在臘包爾的黑島、渡邊兩位參謀和草鹿任一、小澤治三郎等，即從來自布因的電報和返回的護航戰鬥機的報告中得知了山本遇難的訊息，但對山本的生死尚不明瞭。下午2時30分，一封電報直髮東京，震動了全部日本海軍首腦，海軍省內一片驚慌，猶如發生了一場大地震。島田海相、澤本海軍次官、永野軍令部總長、伊藤軍令部次長和福留繁第一部長等海軍首腦，當晚都陸續來到部里加班。