第140部分

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好，戰時應召加入海岸防衛部隊的平民也罷，莫不帶著忐忑而又沉重的心情投入此次行動。迎著初升的陽，他們舉目遠眺，不斷有人因為過分緊張而產生幻覺，其實前方海平面根本沒有敵人的艦影。

倒不是因為德國艦隊出擊是虛烏有的假情報，按照英國大艦隊司令部的部署要求，最先出航的警戒艦艇應於上午9時左右抵達距離不列顛東海岸150海里的最遠陣位，但因為裝置老化、準備倉促、航速不夠以及機械故障等等原因，僅有3艘防護巡洋艦和8艘驅逐艦按時抵達指定位置，大部分艦艇還在航行途中，使得紙面上較為完整的預警體系破綻出。

前一批艦艇嚴重滯後於既定的時間表，第二批出航警戒艦艇的情況也好不到哪裡去，老式驅逐艦“紫狐”號即是典型代表。想當年，它和它的同級艦被冠以“30節驅逐艦”的響亮名號，是當時各國海軍最先進的輕艦艇，十幾年過去了，30節早已是不可及的速，甚至連長時間保持20節航速也非常勉強。聽著老邁的蒸汽機時時發出沉重喘息聲，人們不免擔心它們隨時可能“罷工”。

在“紫狐”號艦橋頂部觀測臺和桅杆瞭望臺上，蓄著白山羊鬍的艦長和他稚氣未脫的助手皆以望遠鏡觀察海面。視線中有幾條淡淡的帶狀煙雲，煙雲下方是隱約可辨的艦船——鉛灰‘色’的屬於海軍艦艇，白‘色’或者黑‘色’是根據海軍法令在戰時徵召的民船，它們型號紛雜、狀況不一，有的配備無線電，有的只能用訊號彈示警，雖然組織不甚嚴謹，但這些艦船數量可觀，而且是在本土海域活動，彼此相呼應，充分顯現了英帝國的資源特點。

“看，東邊有東西在飛！”

桅杆上的水兵既有居高望遠的優勢，又有年輕人的良好眼力。在他的提醒下，老態滄桑的艦長終於注意到了那些不同於雲朵和海鷗的白‘色’飛行物。

“是飛機……噢，沒有浮筒的飛機，必須從陸地上起飛，不可能是從德國飛到這裡來的。”艦長自言自語式地揣測分析說。

水兵俯下頭，對帽簷與自己的靴底位置齊平的艦長說道：“您覺得這是我們這邊的飛機？”

“不很確定。”艦長回答道。

聽到兩人‘交’談，甲板炮位上的一名水兵仰頭對他們說：“我可聽說貝蒂的戰艦在日德蘭遭到德國飛機的攻擊，‘澳大利亞’號捱了它們投擲的一枚魚雷，好在威力不大，它才得以掙扎著回到斯卡帕灣，後來因為那裡的船塢不夠，在一群驅逐艦的保護下趁夜開到紐卡斯爾進行大修。”

艦長抖了抖他的白山羊鬍，大聲回應說：“嗬，這些都是你從酒館裡聽說來的吧？那可是一個聽故事的好地方。”

那水兵一臉認真地答道：“我並不覺得這是個故事，長官。要沒有秘密武器，德國海軍怎麼可能擊敗我們的主力艦隊，就憑一場風暴？”

艦長沉緩說道：“那是因為他們出了個非常厲害的天才，威廉二世的小兒，德國的漢尼拔。這個人策劃了日德蘭之戰，讓德國艦隊集中兵力先重創了貝蒂，然後對傑利科實施分割包圍。至於飛機，它們確實能夠用來偵察，扔幾顆炸彈嚇唬嚇唬人，但小型飛機載不動魚雷，大型飛機又過於笨拙，並不適合海戰。”

兩人爭論之際，桅杆上的水兵已經數出了那些飛機的數量：“它們一共有6架，跟我在查塔姆見過的飛機差不多樣，但有一個很大的問題……如果是我們的飛機，應該散開偵察才對，為什麼保持這種緊湊的隊形？”

這話就像是一桶冰水，讓每一個聽者都有種醍醐灌頂的感覺。艦長遲疑片刻，隨即以急促的語調喚道：“吉姆！吉姆！快發電報！我們在泰恩河口以東70海里的位置發現了德國機群，有六架飛機，正朝我們相反的方向飛去！”

等年輕的實習電報員滿頭大汗地將電報傳送出去，六架飛機已然消失在視線盡頭。

“那是泰恩河口的方向！”桅杆上的年輕水兵嘀咕說。

艦長眉頭緊皺地‘摸’著自己的白山羊鬍，當他想起“澳大利亞”號戰列巡洋艦正在泰恩河畔紐卡斯爾的埃斯維克船廠進行大修，瞳孔因為驚訝而迅速放大，但緊接著又恢復了原狀：“不，不可能，它們的炸彈對一艘2萬噸的主力艦構不成多大威脅，除非是裝有白磷的特殊炸彈，倒是有可能在船廠引發火災，影響戰艦的修復程序……德國人遠道而來，為的只是干擾‘澳大利亞’號的維修？”

這位經驗豐富的老艦長正在糾結之時，桅杆上的水兵又發現了新的情況——前方海際出現了灰‘色’的艦影，這個發現頓時讓艦上的氣氛緊