第八十二回

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那桂姐聽見李嬌兒問她,又不好不搭理的,待要說時,先把臉飛紅了，低了頭支支吾吾道：“是侄女兒沒用,倒叫媽媽奚落了一頓,末了……”

說到此處，又打住了話頭兒，急的李嬌兒什麼似的，連忙上前來挽住了她的胳膊道：“好姑娘，你說怎的？奴家不怨你就是了。”

李桂姐見她急了，方緩緩的說道：“末了媽媽說了，姨娘如今大了，掛不得頭牌，就掛在……就掛在最末吧……”

那李嬌兒聽了這話，心裡早已涼了半截兒，記得當日她做頭牌時，那些排在最末的，都是些徐娘半老風韻猶存的姑娘，又或是偷生過孩子的，死了丈夫不得已投身倒此處的，林林總總不一而足，當日自己還曾嘲笑她們，誰知如今風水輪流轉，自己也落得如此下場……

桂姐見她半日不言語，只怕是氣得魔怔了，連忙攙扶進房裡來，拉她坐下，一面柔聲說道：

“姨娘是個明白人，風月場中多少大風大浪都過來了，怎麼禁不起這一點拖磨？常言道留得青山在，不怕沒柴燒，如今雖然放在末流，好歹咱們家還算是清吟小班兒，姨娘出去，街面兒上也要叫你一聲‘先生’的，豈不是比二等茶室裡的姐兒強百倍？

再說管他出身高低，先做起來再說，如今姨娘雖然上了幾歲年紀，到底是大戶人家二房奶奶出身，平日裡橫針不拿豎線不動的，倒也是面嫩，瞧不出多大歲數來，對外說是二十五六歲死了丈夫的也使得。

如今單有一等老爺，只因顧念著輿情，便是來這裡會姐兒，他四五十歲了，也不好找十五六歲的清倌人，只怕都是姨娘的買賣，你冷眼旁觀著，看哪一個是真心待你的，包占一年半載的，撒個嬌兒叫他替你贖了身，娶回去做二房奶奶，或是續絃夫人，倒也不難。”

那李嬌兒此番給媽媽奚落，原本心如死灰一般，誰知這桂姐是個會勸人的，嬌兒聽了她的話，倒像是有些道理的，方才又鼓起些興致來，連忙深深道個萬福道：“我的姐姐兒，我李嬌兒這一生沒有出頭之日罷了，若是還有出頭之日時，定然不忘姐姐今日提攜之恩。”

唬得那李桂姐連忙謙讓，兩個商議了一回，當夜無話。到第二日時，果然那李嬌兒央了桂姐去對李媽媽說了，情願掛了水牌子接客，還真如李桂姐預料的一般，第一日倒也不乏裙下之臣，只是多半是些告老還鄉的朝廷命官，又或是本地的鄉紳老太爺，左右沒有一個才貌仙郎。

那李嬌兒是久在西門慶手裡調弄的婦人，如何看得上這些個老冬烘？應酬了幾日，心裡就不耐煩了，只是若要不做了時，一則李媽媽責怪，二則也怕桂姐面上不好看，只得含羞忍辱，每日與那些上了年歲的恩客們盤桓，倒也漸漸的混出些名頭來。

這一日早起沒有生意，正在後頭梳洗打扮，忽聽得外頭小丫頭子來報，說有官人要進園子來逛逛，旁的姑娘們昨兒夜間陪客，尚未起床，媽媽因命來瞧瞧姨娘起來了不曾，若打扮好了，就在房裡會一會吧。

那李嬌兒聽了，啐了一聲道：“媽媽就知道我房裡沒生意了？放著那麼多年輕的姐兒不派，這樣早起來的客人，八成兒是丟不下盤子錢的就派給我。”說著，罵那小丫頭子道：“你也是個會看人下菜碟兒的，下流沒臉的東西！”

說的小丫頭子跑了，可巧今兒桂姐起得早，來瞧瞧姨娘，一進門倒與那小丫頭子撞個滿懷，一巴掌打過去。打得那小丫頭子半邊臉蛋兒登時腫了起來，只因那桂姐如今是李家頭牌，又不敢頂撞的，只得哭著跑了。

李嬌兒在房裡瞧見了，倒拍著手笑了起來道：“這才叫活菩薩報應呢！該，也臊了一鼻子灰去。”

桂姐聽了這話，搖了搖頭道：“姨娘掛牌子之前原是與我說好的，如今韜光養晦的做人，重得媽媽歡心又不是難事，怎麼如今倒急躁起來了呢？

方才的事情我隔著院牆都聽見了，如今白日裡有這機會，媽媽想著你，也是她一片好意，你若是在懶得接這客人，推說身子不適就是了，又何必罵她的丫頭，那小蹄子若是回去學舌，吃虧的還不是你……”一席話說得李嬌兒方沒了言語。

因撲哧兒一樂道：“你這蹄子倒是個會勸人的，罷了罷了，我去會會他就是了。”說著，打發了李桂姐回去，自己往前頭花廳去見那客人。

小丫頭子打起簾子，李嬌兒進來，低著頭道了個萬福，再一抬頭看時，不由得唬得魂飛天外，叫了一聲“皇天菩薩”，回身就要往外走，但見那客人幾步上前來，一把抱住了道：“莫不是二姐？”

那李嬌兒聽了越發掙扎起來，低聲道