第2部分

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北方計程車兵僅僅穿著夏裝和草鞋。當無情的冬季來臨之時許多人都凍僵了。在朱允軍心渙散的部隊挺進北京之際，朱棣的軍隊卻設計調往城外。當兩軍相遇時，朱允的軍隊受到城內、城外的兩面夾擊。戰爭中，甚至北京城的婦女都參加了戰鬥，她們從城牆上向入侵者扔下罐子。

明惠帝建文四年（公元1402年），朱棣親自率領大軍南下攻打南京。當時朝廷分裂。那些名流們—南京城內知識界的精英們憎惡宮中的宦官。自從有中國起，士大夫對宦官就深惡痛絕。宦官作為皇帝的私人侍從，便於在皇帝那裡吹耳邊風，影響皇帝所聞；他們同歐洲統治者身邊的弄臣一樣，透過和帝王的近距離接觸而富有起來。雖然宦官在皇宮“大內”有影響，但在宮牆外的朝廷只有官吏們有權掌握官府。

人想要當官並且在官場步步高昇，就得經年苦讀，牢記孔夫子（公元前551～公元前479年）的教導，而孔夫子這位“聖人”反對宦官把持權力。宦官們沒有接受過儒家教育，他們僅僅依靠攀附皇帝來晉升。官員們沉浸在孔夫子的道德價值中，這種道德價值力圖透過消減那些會擾亂“道”（自然力的相互作用）的人們的機遇來保持社會秩序和特權。它決定了每個人在社會階層中的生活、等級、習俗和地位。儒家心目中的好政府必須遵循“君君、臣臣、父父、子子”的等級觀念。有秩序、有禮貌且能長久延續的社會規範是儒家文化的核心，也是官僚政府的核心，並且官員們把農民而非外國人或商人作為社會的主心骨，農民代表穩定，而商人和外國人卻是忤逆天道的。

朱允周圍的儒臣宦官干政，排斥了他們先前所擁有的權力和影響，故而當朱棣的軍隊出現在南京城前的時候，宦官為他們大開城門迎接朱棣的人馬。朱棣於是坐上了龍椅，自稱為皇帝，訂年號為永樂。然而此時到處都不見朱允的蹤影，據信他穿著僧服逃走了。鄭和依舊留在新皇帝身邊，是朱棣心腹宦官中的一員。這些人對國事有自己的認識和一定的影響，由於經常觀察皇帝，他們深諳皇帝的心意。因為可以進出嬪妃們的住所，他們也逐漸熟悉被隔絕在後宮的兩千餘嬪妃們的勾心鬥角、陰謀詭計。

宦官們再次成為一股政治力量。大宦官鄭和服侍皇帝有功，是所有宦官中最有勢力的。在他白絲外衣的褶子裡有一個珠寶盒，內含他斷掉的###和皺縮的睪丸殘物，為此他有一個綽號叫三寶，即“有著三個寶物的宦官”。盒子裡裝著他的寶—男性的寶物，此物將跟隨他到另一個世界去，在那兒他可以再次成為一個完整的男人。但是在今生，他宣誓服務於並完全聽命於他的主人—第三代大明天子皇帝朱棣。

鄭和在長達12個月裡是一個船隊的主要指揮者，儘管在此之前他從未下過海，這支船隊是到那時為止最大的船隊之一。朱棣的首項意旨之一就是把南京附近龍江船廠的規模翻一番。這個船廠是中國最大的船廠，現在它又被大規模地擴建，擴建後的船廠佔據了揚子江邊好幾平方公里的土地，一直延伸到南京東門。7個大型的乾塢被建成，它們由一系列通向大江的水閘連在一起，每個乾塢又分為3個區域可供同時建造3艘船使用。這裡的遺址至今依然可見。朱棣要實現甚至忽必烈汗都未曾實現的目的：一個稱霸四海的海上帝國。

9世紀之前，能在海域航行的船幾乎都是外國的，但是從9世紀起中國建造了它自己的海上船隊。宋、元兩朝都擁有大型的遠洋艦隊，它們向海外派特使並建立了固定的海外貿易網，逐漸地中國人從阿拉伯人手中奪取了對香料貿易的控制。朱棣現在又著手大幅擴張建中國艦隊。除了從前人那裡繼承下來的戰船和商船外，朱棣還編制了1681艘新船，其中包括許多巨大的有九節桅杆的“寶船”，此命名緣於船艙中所裝的大量珍貴財物。來自船塢附近南方省地的上萬個木匠、帆工和船匠都加入到建船的行動中來。除了250艘寶船外，船隊中還包括3500多艘各式船隻。另有1350艘巡邏船及同等數量駐守在各海港或是離島，還有400艘大型戰船和400艘裝著供給船隊糧食、水、馬的貨船。這隊帝王之船打算遨遊四海並且繪出海圖，以此威懾各地番王，讓他們心生敬畏，從而將全世界都納入中國的“朝貢體系”中。外國的統治者向中國進貢，作為回報，獲得商業特權和中國對他們的保護，但是中國經常給予它的貿易伙伴大量價值連城的貨物而不是向他們索取，如以極為低廉的價格賣給他們絲綢和瓷器，又把從他們那兒所得的錢作為專款借貸給他們。於是他們就永遠蒙受中國的恩惠。另外這些船亦承擔著尋找逃脫的朱允的責任：“建文帝之出之也，