第1部分

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期，衛星導航術尚不為人所知，我們不得不依賴星星確定航路。我看到的星星和那些偉大的歐洲探險家看到的是一樣的，我透過測量太陽的高度和方向來確定自己的位置，就像他們所嘗試的那樣。在南半球，水手的引路之星是老人星（Canopus）和南十字星座（the　Southern　Cross）。在我要揭示的非凡的故事中，這些星座扮演了一個至關重要的角色。要是沒有在皇家海軍掌握天文導航術的經歷，這本書是不可能寫成的，我的發現也許要繼續埋沒好多年。

一個航海的外行，不管他在其他領域多麼有成就，當他在看一幅地圖或是海圖的時候，只能看到許許多多的輪廓線而已，好像是某處熟悉的陸地的奇形怪狀的輪廓，又好像不是。一位有經驗的航海家，在看同樣的地圖時，可以推理出更多線索：第一次繪製此圖的製圖學家航行到了哪兒、是以什麼方向航行的、航速是快還是慢、距離陸地有多遠、他掌握經緯度知識的情況如何，甚至白天還是夜晚都可以看出來。如果這幅海圖包含有足夠多的資訊的話，一位航海家還能解釋為什麼海圖中表示的島嶼現在會變成山峰，為什麼一塊廣闊的陸地現在會變成淺灘、暗礁或是島嶼，而一些陸地為什麼會畫得那麼奇形怪狀，有些陸地又大得令人玩味。

我曾經看了些15～16世紀早期的地圖，其中繪出的一些地區，尚不為歐洲的探險家所知。有些地圖上真有錯誤存在，比如畫出的有些陸地是未被承認的、或是形狀奇特的、或是那個地方根本沒有陸地存在。因為從中看出的世介面貌和我們已經接受的探險史相牴觸，所以長久以來它們被視為神話、謊言，至少也就是被看成讓人迷惑的不合常理之物，因而受到排斥。但我發現，當我一次又一次再去審視這些早期的地圖和海圖、研究它們、正確估價它們時，一個新的中世紀世界史觀開始顯現了出來。

我的研究證實，一些中國船隊確實在15世紀早期開始了它們的探險航行。其中最後一次、也是最重要的一次，是一個由4組船隊組成的龐大艦隊。永樂十九年（公元1421年）初，艦隊開始�