第1部分

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了嗎？……”

語罷，王有齡從橋頭縱身跳了下去，激起一片黑亮亮的浪花，發出噼裡嘩啦的濺落聲。

路人大亂，一齊朝橋頭擁來。

河心，王有齡的人頭已看不見。很快，露出水面的一隻手也漸漸下沉，只露出指尖。胡雪巖一身泥水趕到，二話沒說，“撲通！”跳了下去。

胡雪巖水性並不佳。他大口喘息著，抹了一把臉上的水珠，睜大眼睛尋找。

在橋上，岸上的人鼓湧、騷動、驚乍、痛惜的時候，一條小船溯著水流，從暮靄中閃了出來。

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岸上圍觀的人無不緊張地凝注著河中。暮靄漸濃，朔風更緊，飛雪稍停，夜寒陡起，圍觀者中有人打起了寒顫，有的早就在跺腳搓手地取暖了。遠遠望去，那水性嫻熟的少女最先冒出水面，她很快從水中撈起一個，挾著他的腰，划著水遊向小船，一看她那個姿式，就知道她水性極佳。

“你們知道她是誰？草橋門外大名鼎鼎的螺螄姑娘。”有人在說。

河面上，螺螄姑娘已把王有齡、胡雪巖先後推上船，自己走船尾輕輕上船，操起了雙槳。在人們的嘖嘖讚歎聲中，小船風一般消失在夜幕裡。

三個渾身精溼的落水鬼，王有齡情況不佳。螺螄要在就近的中河邊停靠，那裡有個破廟，可以暫棲。

胡雪巖去扶失去知覺的王有齡，可哪裡扶得起，只得在螺螄的幫助下把他背了起來，離船登岸。螺螄姑娘從船艙拿出很大一隻衣包，跟在後邊。

胡雪巖深一腳淺一腳，好不容易把個王有齡馱進了破廟，螺螄忙裡忙外，到雪地弄來一些枯枝，一棵死樹，用叫花子鋪床的稻草引火，就把一堆篝火燒了起來。

不斷加柴進去，火堆熊熊燃燒。

王有齡醒來掙扎著把身子坐正了：“唉，不是我想尋死……是死來尋我……我們家的情況，你們不都看到了？”胡雪巖當真是個鬼精靈，大約因他幹跑街，閱人多多，或他天生就有一種看人識人的本領：“唔，看是看到了一點……你不是杭州人，也不是一般人家，過去肯定是書香門第、官宦人家。”王有齡不想多談他的家世。本待回家去，禁不住胡雪巖再三邀請，便隨他來到元寶街，進屋先拜見胡母，迭口稱謝。

胡母關問道：“不知這位書生郎為何要要投水自盡？有道是‘船到橋頭自會直，車到山前必有路’，不要一時一事想不通就……”王有齡愧恧地笑一笑：“伯母教誨，有齡一定謹記。不瞞伯母說，在下王有齡，福建人氏。父親曾在雲南曲靖任五品知府，後被當地豪紳誣陷，摘了紅頂子無顏回老家，才流落浙江。他用生平積蓄為我捐了個‘鹽大使’的虛街，可我一直無錢補缺。近來更斷了生計，謀職無著。以致窮愁潦倒，方落到今天這樣山窮水盡的地步……”

胡雪巖不禁肅然起敬：“啊——想不到兄長還是一位官老爺！小弟有眼不識泰山，失敬！失敬！”說著，站起來欲行禮，卻被王有齡一把拉住：“不要這樣！我們還是以兄弟相稱為好。要不是你，別人面前我絕不提說家世，以免惹人恥笑。”胡雪巖偏要刨根問底，因為欠錢莊大宗銀兩的，也有這等虛銜官老爺，架子還撐得老大呢，遂道：“既然你是鹽大使，浙江沿海有那麼多鹽場，為什麼不給你補一個實缺？”王有齡苦笑著搖頭：“兄弟你只知其一，不知其二，補缺還得花一大筆錢哪！”遂將這個稱為“捐納”的制度，給胡雪巖說了個詳細。

捐納就是拿錢買官，歷代皆有，只不過大清朝更盛行罷了。朝廷規定，損納大致可分捐實官、捐虛銜、捐封典、捐出身、捐加級記錄、捐分發、捐復等數種。要價最高為捐實官：京官自五品郎中、員外郎以下至未入流的兵馬吏目，外官自四品的道員、知府到未入流的縣倉大吏，數百種實職官缺按級標價，均可一手交錢一手交貨。捐虛銜則按捐實官價格減半或六成。

胡雪巖　第一部分

天開亮口，胡雪巖就已收拾齊整。走出家門，一溜小跑出了元寶街那條深巷。每天，店門還未開啟，“開泰錢莊”幾個鎦金大字尚在熹微的晨光中若隱若現，胡雪巖就已經提著杭城那種最常見的小套籃，走錢莊供員工出入的一道便門進了院子。

此時，錢莊賬房的大夥計，胖子章水祥正打床上坐起。

章水祥則坐到賬臺上，悠閒地喝著豆漿、吃著包子，早點可是一天一變的。

胡雪巖則坐到一張小桌邊，翻著賬本，打著算盤：一筆好賬，一手好字，一副好體魄，三年學徒，錢莊就整這三樣，徒兒就操