第1部分

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這三樁。胡雪巖手指在算盤上快速如飛，敲得一架算盤嘀嘀嗒嗒響成一片。

“三年多下來，那個老賴一共欠咱們三百五十四兩銀子。”胡雪巖道。

胡雪巖跟著章水祥，挾著算盤、賬簿，上門討賬。青瓦上覆著積雪，粉垣上石灰剝落，黑底金字“賴府”宅牌，對開大門緊閉。胡雪巖前去敲門。“砰！砰……”敲了幾下，無人反應。

章水祥向胡雪巖揮手吆喝：“再使勁敲！這老賴無錢去外地，只好成天躲在家裡。”胡雪巖只得繼續把兩扇門拍得山響。少頃，門內有了響動：“誰呀，敲門什麼事？”

章水祥正欲回答，胡雪巖朝他使個眼色，表示由他回答，遂把嘴貼在門上，拿腔作態道：“我找賴老爺，江西上饒府送年貨來了。”

半晌。門“咿呀”開啟一條縫，一雙眼睛朝外打量著胡雪巖。胡雪巖身子一擠推開門：“是賴老爺吧？把門再開大些，年貨在後頭呢……”

門大開，露出一位猥瑣潦倒的官老爺。年約四旬，面白無鬚，戴一頂有了窟窿的青緞瓜皮帽，穿一襲綴著補丁的富貴團花寧綢棉袍，著一雙開花高拱棉鞋。他左右瞧瞧，一眼看到後邊的章水祥，連忙要把門重新掩上。

胡雪巖用手把門抓住：“且慢！賴老爺。”

賴老爺連忙對胡雪巖道：“不！我不姓賴，你找錯門了，我不認識你。”說著，就想關門，但門被胡雪巖抓牢了。章水祥大步上前：“沒錯！你不認識他，總認識我吧？”

不由分說，強行把門推開，對方只得無奈地鬆了手，低頭耷腦將二人讓進客廳。

章水祥與賴老爺面對面相坐，桌上一杯白開水。但見四壁蕭條，別無長物。

章水祥遞過去債條：“賴老爺，你瞧瞧！這是不是你親筆寫的？”賴老爺接過，匆匆掃了一眼：“沒錯，是我寫的。”章水祥疾言厲色道：“三年前，你借我們錢莊這筆錢，言明一年內歸還三百兩銀子和利息。現在三年過去了，你一文未還，我們每年年關來討賬，你總是東躲西藏、左推右賴，耍盡鬼把戲……”

賴老爺口氣頗軟：“這賬……我滿心想還，等補上了‘實缺’，就把這宗欠債一筆了結。沒想到這‘補缺’的事兒一拖再拖，藩臺衙門的上諭就是一直沒有下來……”

“借錢最講究個信用。賴老爺，你這筆欠賬，可已有整整三年了，三年！如果每一個客戶都像你，我們錢莊早就關門大吉了。你總得為我們想想辦法吧。”章水祥說罷，把賬簿往桌上一扣，掇過一張條凳，攔在客廳門口，表示自己打算“坐索”！

胡雪巖放緩語氣道：“賴老爺，我們章大夥也是沒法子啊。眼看年關臨近，老闆催逼得緊，他才親自帶著小的登門相擾，求賴老爺成全我們。”

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不管二人重說輕說，做張做智，賴老爺只把雙手籠在袖管裡，死死咬住兩個字：沒錢！

回到開泰，章水祥氣得把賬本重重摔在桌上：“呸！從來沒見過這麼死皮賴臉的人！三年上門討賬，居然一毛不拔，真是世上少有、人間絕無。”

胡雪巖嘆息一聲：“大夥計，看來他真是窮得叮噹響。“你們爭吵時，我就裡裡外外、角角落落仔細看了一下，他家中確是一貧如洗，那麼冷的天，床上只有一條破棉絮……”

章水祥像個洩了氣的皮球：“這也算是個候補知府！看來再討、再逼，也是白花力氣。唉，只能把這筆錢作為‘倒賬’，一筆勾銷了……”說罷，他去見了何掌櫃。

胡雪巖　第一部分

好在三年前這筆借款，正是何掌櫃親自關照要借給賴老爺的，掌櫃的只能自認倒黴。章大夥回到賬房，坐下來翻開賬本，用毛筆蘸墨，在姓賴的名字上打了個大黑勾，然後，無可奈何地把借條揉皺成個紙團，丟進掛在壁上的大紙簍裡。

章水祥走了。胡雪巖拿過屋角長長的雞毛撣帚，借一張凳子搭腳，從屋樑一直撣到牆壁。撣到壁上那個菱形的大紙簍，上有“敬惜字紙”的字樣。

胡雪巖若有所思。他將紙簍摘下，倒出所有的字紙，一張張察看。

最後，他把賴老爺那張被揉成一團的借據，在桌子上抹平，默默地塞進了衣袋。

轉眼已是清明。西湖碧波連天，輕舟畫舫相續。螺螄蕩著雙槳，載著二人在西湖上漫遊。

胡雪巖展開那一張揉皺的借據：“嗨！薄薄一紙借據，難倒一條英雄漢。你看……”

王有齡一看，感觸良多：“是啊，人有時就差一口氣。我就是無錢到京城去