第3部分

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辯解道：“他只是有些緊張，拜訪地球的時刻越來越近了嘛。他還專門為此寫了首詩呢。”

“哦？讓我看看。”瑪莎拉說。她看完之後，伸出短粗的雙臂抱住桑迪，熱情地舔了他一下。“多美的絲（詩）！拉三（桑）德，我能操（抄）一份嗎？哦，謝謝你，今森（生）今四（世）我都會好好珍藏它的。現在呢，可四（是）工作司（時）間。和往藏（常）一樣，我們採取搭伴制。拉三（桑）德，你先和波麗一組，討論軌道炮。”

桑迪他們小隊的七個成員有整整一個星球的東西要學——地球的語言，地球的風俗習慣，地球的生態。六個年輕的海克利人呢，還要掌握作為正常社會化的一部分所要學習的所有知識。他們還有各自難度更大的專業課程：戴米學的是農學；波頓學的是噴霧器和食品化學；波麗是導航和磁化機械；譚亞是基因控制；歐比耶是天文學和星際導航學。海倫學的是螫合作用，玻璃化作用和晶體黏合——也就是溶解有毒物質和放射性材料的過程。桑迪要學習的雖然簡單，但可要多多了。其他人的技能他都要會一點，不僅他，人人都是如此，因為真的到了地球上，他們中隨時可能會有人發生意外。此外，桑迪還得比其他人多學一點兒，因為他將是和地球人首次接觸的人，必須知道說什麼。

波麗不是桑迪最喜歡的學習物件，他領會課程的速度一不夠快，她就疾言厲色起來。他們倆一到她的工作間，她就命令道：“解釋一下軌道炮的用途。”而且，預料到他會出錯似的掉起了眼淚。

“好吧，”他順從地說，“不過別掐我，行嗎？”

“也許不會，趕緊說吧！”

桑迪盤腿在她身旁坐了下來，沒離得太近，然後開始講：“對於海克利人為地球人類將要做的所有好事，作為回報，我們只請他們幫幾個忙。比如請他們幫我們補給一些普通物品的儲備，這些東西對他們沒多大價值。我們特別需要碳、氫、氧。作為交換，你將向他們演示如何建造一個傾斜軌道系統，由磁力驅動，能夠把以水和他們稱作‘煤’的固體碳為燃料的霰彈筒發射到宇宙飛船的軌道上。”

“我們為什麼需要這些東西？”

“因為它們是燃料，”他馬上答道，“所有這些將用在登陸船上。登陸船由過氧化氫和乙醇驅動，多餘的氫也將用在作為主動力的反應堆裡。你想讓我解釋一下軌道炮是怎麼執行的嗎？”

“正是如此，沒用鬼。說詳細些，不要出錯。”

他往回縮了一點，豎起耳朵傾聽背景音樂，這是他最喜歡的一首歌，歌名叫《我愛的人》。他禁不住想像這首歌是某個地球女人唱給他的。但他什麼也沒說，怕波麗會馬上命令把它關掉。“軌道炮要造在地球赤道上的某處，以利用地球的旋轉……”

“其旋轉速度相當慢。”波麗輕蔑地補充說。海克利飛船上的一天只相當於地球上的17小時多一點。

“對，可它們的重力只有我們正常的7/12。”桑迪指出，“這使發射容易多了。軌道炮用他們的公里算有10公里長，一端要一直延伸到海拔3公里的一處高地上，如果他們能把它建在一座山脈的西面的山坡上，那就最好了。沿著它每隔1/12的1/12公里設定一個磁力環，每個環依次充電。這些磁力環必須由超導材料環繞，也許還要單為它們建造一座發電站……”

“但不是核電。我們不想鼓勵他們發展核能。”

“波麗，”桑迪小心翼翼地說，“我們談論的是我的人民，不是胡西克，他們會做自己想做的事。”波麗的兩個大拇指威脅地伸向他，他急忙彎腰躲閃，還好瑪莎拉的喊聲使他免受被掐之苦。

“斯（時）間到。現在互換夥伴，”她命令道，“拉三（桑）德，你該和歐比耶去學天文學了。”

等到第8個1/12日結束後，他們都已筋疲力盡了，就等著吃晚上那餐“餅乾牛奶”。

但這並不是休息的時間。在瑪莎拉的指揮下，他們開始演習地球快餐店裡的情景。戴米和譚亞輪流站櫃檯，其他人準備好“錢”，排隊購買。“乳酪漢堡，油炸薯條，香草奶昔。”桑迪點了這幾樣，心算了一下價錢，然後拿出兩張“一美元”和七個“25美分”硬幣。

戴米生氣地看著他。“你應該結我三張‘一美元’的和三個‘25美分’的。”他抱怨道，桑迪卻不肯讓步。

“我想處理掉一些零錢。”他解釋道，這種情況他在一部情景喜劇裡見過。戴米氣呼呼地用手指撓著肚皮，可還是接過了錢，數了數，然後找了22枚一分錢給桑迪。