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要……您為什麼問這個呢?”
“因為那本書是地球上某個激進教派的聖典,他們嚴禁外人閱讀。當你待在地球上的時候,我絕不會聲張這件事。曾經有些非地球人,也就是他們口中的外人,因為觸犯更輕微的禁忌,就被他們處以私刑。”
“聽您這麼說,好像此地的帝國警力並不健全。”
“只有在發生褻瀆行為的時候才發揮作用。這是我的忠告,艾伐丹博士!”
一陣優美的鐘聲突然響起,迴盪的音符似乎與樹木的颯颯聲相互呼應。鐘聲久久未曾消逝,彷彿眷戀周遭的一切而流連忘返。
恩尼亞斯站起來:“晚餐時間到了。你願意加入我們嗎?博士,讓住在帝國偏遠角落的我們盡一點地主之誼?”
此地舉行盛宴的機會實在很少,所以只要有任何名目,無論大小都不會輕易放過。菜餚十分豐盛,餐廳佈置得極為奢華,男士刻意修飾一番,女士則打扮得豔光四射。此外必須一提的是,來自天狼星區拜隆星的貝·艾伐丹博士,幾乎要醉倒在眾人的奉承中。
在宴會後半段,艾伐丹趁機抓住出席晚宴的來賓,將剛才跟恩尼亞斯說的話幾乎重複了一遍。只不過這次,他得到的反應顯然令他大失所望。
一位穿著華麗制服的上校,以軍人對待學者一貫的假惺惺態度向他湊來,說道:“假如我沒弄錯你的意思,艾伐丹博士,你是想告訴我們,這些地球賤種屬於一個古老的種族,而這個種族有可能是所有人類的祖先?”
“上校,我不願做這麼直接的斷言。不過我認為,這種有趣的可能性的確存在。一年以後,我有信心能做出明確的評斷。”
“假如你發現事實的確如此,雖然我強烈質疑,博士,”上校回嘴道,“那我會被你嚇得魂飛天外。如今,我在地球已經駐守四個年頭,我的經驗絕不算少。我發現地球人都是惡棍、無賴,沒有一個例外。他們的智力絕對低我們一等;使人類征服整個銀河的智慧火花,他們腦袋裡面空空如也。他們懶惰、迷信、貪婪,沒有一絲一毫高貴的靈魂。我向你或其他任何人挑戰,誰要是能給我找個地球人來,只要他在任何方面稱得上真正的男子漢——比如說,像你或是像我——那個時候,我才會姑且相信你的話,承認他或許和我們的祖先屬於同一種族。可是,在此之前,請原諒我無法做出那種假設。”
坐在桌角的一個肥胖男子,此時突然道:“人們都說只有死的地球人才是好的地球人,不過即使死了,他們通常還不忘放出惡臭。”說完便放肆地哈哈大笑。
艾伐丹對著面前的菜餚猛皺眉頭,低著頭說:“我不想爭論種族間的差異,尤其在這個問題上,它根本毫不相干,我討論的是地球的史前史。那些人的後代,如今經過長期隔離,而且被困在最不尋常的環境中。即使如此,我仍不會太輕易妄下斷語。”
他轉向恩尼亞斯,又說:“大人,我記得在晚餐前,您曾經提到一個地球人。”
“有嗎?我不記得了。”
“一名物理學家,謝克特。”
“哦,對,沒錯。”
“艾福瑞特·謝克特,是不是?”
“啊,沒錯,你聽說過他嗎?”
“我想我的確聽過。由於您提到他,這頓晚餐從頭到尾我都在動腦筋,不過我相信,現在我終於想了起來。他該不會是哪裡的那個核能研究所——哦,那個該死的地方叫什麼名字?”他用掌根敲了一兩下額頭,“芝加核能研究所的那個謝克特?”
“你剛好說對了,他怎麼樣?”
“是這樣的,八月號的《物理評論》中,刊載了他的一篇文章。我所以會注意到,是因為我正在蒐集任何有關地球的資料,而在面向全銀河的學術期刊上|Qī…shu…ωang|,地球人發表的文章少之又少。無論如何,我想要說明的是,那人聲稱發展出一種裝置,他稱之為突觸放大器,據說能增進哺乳動物神經系統的學習能力。”
“真的嗎?”恩尼亞斯的聲音太尖銳了些,“我沒聽過這回事。”
“我能幫您找來這篇文章,它實在相當有趣。不過,我不能假裝瞭解其中的數學。然而,他只拿地球的某種特有動物做過實驗——老鼠,我相信他們是這麼叫的——利用突觸放大器改造它們,再讓它們穿越迷宮。您該知道我在說什麼,就是在一個迷宮模型中,學習遵循正確的路徑前進,終點處有食物作獎賞。他用未受改造的老鼠當對照組,發現在每次實驗中,接受改造的老鼠走出迷宮的時間,不到正常老鼠的三分之一……你看
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