第15部分

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在這座火山的全盛時期，各條坑道都曾奔流著熔岩，而那條垂直的煙囪狀通道必定是當時最主要的出口。甚至現在那條通道（因為處於夢谷的最低處，射程也較短）雖然沒有了火山活動，也並非死氣沉沉。通向北邊的坑通幾乎是水平延伸的，寬度和高度都能和大教堂的規模相媲美，從中心點到它朝向荒涼的，惡名昭著的萊恩高原的出口，距離約有一英里長。蓋吉曾把三艘黑色的飛船及船員停泊在那古老而龐大的坑道出口。

東邊、南邊、西邊的坑道都是狹窄而低矮的，並且有幾處被鹼玄巖和團體熔岩阻塞住了，成為蜘蛛、｜穴居蜥蜴和其他小型爬行生物的巢｜穴。

“真是個地獄！”埃爾丁低聲咒罵著，打破了持續已將近半小時的沉默局面。在剛過去的半小時中他們倆都心情沉重地想著自己不明不白、充滿疑竇的經歷，以及難以把握的未來。“我們還是對整個事件的真相一無所知！為什麼蓋吉一夥要偽裝成海盜？他們究竟在這兒隱藏了什麼，幹了什麼或策劃了什麼勾當？除了使無辜的船隻沉沒，殘害船上乘客之外，肯定還有更大的陰謀——否則無法解釋所有的那些詭計——但陰謀是什麼呢？”

他的話在這可怖的地方迴響著，聲音逐漸減弱。何羅聳聳肩，簡單地答道：“說得對，但是……”

“什麼？”

“我依然相信我們會很快發現真相的。很快！如果你能明白我的意思的話，因為它必定和這座火山——或者說這座逝去的火山有極大的關聯。”

他說話時，從下面傳來一種沉悶、遙遠的嗡嗡聲或隆隆聲，彷彿是地層深處的一些巨人恰恰選擇了在同一時間開始擊打他們的魔鼓。來自那不可測知的深淵的震動，使空氣也隨之振動起來，一股股塵土和小浮石從罅隙和壁架上掉了下來；慢慢地，那種嗡嗡聲有了固定的節奏，像是某種巨大而不知名的引擎在地殼底下顫動著。

“嗯！”埃爾丁若有所思地說，“我認為它就是你所說的那種東西，是嗎？”

“它肯定不是火山的活動，對吧！”何羅轉過身來，“那就歸結到一個問題上來了：這‘地獄’是什麼？我的意思是這條黑色的通道肯定比龐特更深，並且下面還有什麼活的東西……”

“你是說就像奧恩住在她的坑裡那樣？諾姆誇的那個可怕軟體動物，在瘋月之戰結束時被咱們封在了薩克曼德之下。”

“也許比奧恩更可怕。”何羅陰沉地回答道。

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“比奧恩更可怕，”另一個做了個鬼臉，“這是個想象的地獄，你已經到達這兒了……夥計！但我知道你的意思：如果地底下並非是真的生命，就是假造生命，對嗎？”

“真的也好，假的也好，”何羅說，“都是骯髒的生命，而且……”

“屏住呼吸。”埃爾丁突然打斷他的話。

何羅立刻明白了這個老夢幻隊員的警告。這種地下的嗡嗡聲對他們來說已不再陌生，迄今為止他們已經在這兒停留了一個下午加一個晚上，這是他們第三次聽到從地下傳來的那種奇特震顫聲。現在他們已經對伴著那個聲音所出現的一切東西相當熟悉：首先是氣味。

“喲呼！”埃爾丁說，緊閉雙目，抿緊嘴唇，甚至竭力夾緊鼻孔以拒絕吸人那種比存屍所的味道更難聞的氣味，然後是：“啊哈！”何羅響應道，當一陣熾熱刺鼻的黑煙從夢谷中心升騰上來時，他似乎想壓抑住自己的感覺功能。臭烘烘的蒸汽和煙沿著深坑四面的牆壁升上來，在他們頭上翻騰，嚴嚴實實地蓋住了他們，並且一直透過煙囪狀的通道升到天空中。頭頂上，拂曉之前微弱的星光被升起的煙霧所遮蔽。地底下的嗡嗡聲仍在繼續，瘋狂地敲打著，伴隨著地底深處的顫動。

他們倆人睜開了刺痛的眼睛，起初勉強呼吸著，接著就張大口吞吸著依舊帶著惡臭的空氣，逐漸放鬆了自己的鼻孔；埃爾丁第一個開口說話：“天哪！我多麼希望有個衣帽鉤。”他呻吟著。

“少說話，”何羅喘著氣說，“你需要多呼吸。依據前兩次經驗，這還要持續一段時間。”

但是漫遊者並沒有聽，相反，他對壕溝蹩起了眉頭，下頦伸到了寬厚胸膛的前面，“你認為地底下有機器，”他說，“這是某個怪異工廠的煙囪，地獄中的某個腐臭工廠。”

“還挺詩意的。”何羅說。他對此類詞句總是很敏銳。而且他的記憶力也不錯，因此現在眯起了眼睛，“它使我聯想到我曾聽說過的什麼事物。”

“哦，是什麼？”埃爾丁問道——但是何羅還沒來