第30部分

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使，去拜見教皇克萊門特四世。忽必烈賜給他們一面金牌。持有這面金牌，他們可在蒙古征服的廣袤土地上通行無阻，並受到官員的保護，能領取到一切生活必需品。

尼古拉、瑪飛兩兄弟在路上走了3年。1269年4月，他們到達阿克城，在那裡，聽到克萊門特四世新近逝世的訊息。駐阿克城的教皇使者要他們等候新教皇的選舉的結果，然後向新教皇遞交蒙古大汗忽必烈的國書。兄弟倆利用這段時間回到威尼斯探親。這時馬可&amp；#8226；波羅已長成15歲的少年了。

新教皇的選舉一再拖延，兩年之後才有了結果。選出的新教皇正好是當年那位駐阿克城的教皇使者，史稱格雷戈裡十世。格雷戈裡十世委派尼古拉、瑪飛為教皇專使，回拜蒙古大汗，並託他倆帶去許多珍貴的禮物，贈送給大汗。

馬可&amp；#8226；波羅十分嚮往繁榮富庶的中國，央求父親帶他到中國去。馬可的母親已經去世，尼古拉也覺得，讓孩子一個人留在威尼斯，他放心不下。於是父子叔侄二人，一起踏上了赴中國的旅途。

他們沿著公元前一世紀初葉我國古代人民和西南亞各族人民開闢的“絲綢之路”東行。他們有時騎馬，有時騎駱駝，有時步行，穿越敘利亞、伊拉克、伊朗，走出中亞大沙漠，跨過帕米爾高原，經新疆的喀什、于田、羅布泊，到甘肅的敦煌、玉門……他們在中國境內所走過的路線，大體上是晉代高僧法顯、唐代高僧玄奘西行求法的路線，不過行進的方向相反罷了。

他們走了三年半時間，於至元十二年（1275年）　5月到達上都開平。

元世祖忽必烈在上都專門集合文武大臣，舉行盛大儀式，歡迎遠道而來的教皇使者。尼古拉、瑪飛向忽必烈報告了往返的經歷，並呈上格雷戈裡十世的書信和禮物。忽必烈注意到侍立在兩兄弟身邊的馬可&amp；#8226；波羅，問：“他是誰？”尼古拉回答：“這是陛下的僕人，我的兒子。”忽必烈很喜歡這個體型威武、儀表端正的年輕人，下令將馬可的名字列入榮譽侍從的花名冊。

馬可&amp；#8226；波羅在很短的時間內就熟悉了蒙古宮廷的禮節，學會了蒙古語和漢語。元世祖忽必烈為了考察他的能力，派他到雲南去辦事。當時，從雲南到上都要走六個月的路程。馬可&amp；#8226；波羅一路留心觀察風土人情，回到上都後，向忽必烈詳細報告。例如，他看到雲南人從鹽井中取水，放在小鍋裡製成鹽餅，鹽餅上凸下平，打上特殊標記後，可作為貨幣流通，80個鹽餅兌換一個金薩吉（金幣名稱）。可是，當商人將鹽餅運到偏遠山區後，按山區土人的落後情況，以及離城市的路程遠近，只用60、50、甚至40個鹽餅就可換到手一個金薩吉。又如，有很多雲南百姓隨身帶有毒藥。遇上有被捕或受苦刑的危險，他們就吞服毒藥自殺，以免遭受折磨。當地的政府官員得準備好狗屎，一旦發現犯人吞服了毒藥，就強迫他們吞食狗屎，以引起嘔吐，解除毒性……對於這些情況，忽必烈都聽得十分認真。他誇獎馬可&amp；#8226；波羅聰明能幹。以後，忽必烈經常派馬可&amp；#8226；波羅執行重要任務。馬可&amp；#8226；波羅曾到過濟南、南京、九江、鎮江、常州、蘇州、杭州、泉州等地視察，曾在揚州當過三年總管，還出使國外，到過南洋好幾個國家。

馬可&amp；#8226；波羅特別讚賞杭州，在《遊記》中說：“這座城市的莊嚴和秀麗，堪為世界其他城市之冠。這裡名勝古蹟非常之多，使人們想象自己彷彿生活在天堂，所以有‘天城’之名。”他同杭州城裡一個富商結為好朋友。那位富商曾當過南宋皇帝的心腹侍從，對他講述了許多南宋宮廷生活的細節，並帶他去參觀宋代皇宮的舊址。面對敗壁頹垣，馬可&amp；#8226；波羅不禁感慨萬分。他注意到，杭州城的居民恬靜溫文、忠厚公平、鄰里和睦、待客友好，但對駐防的蒙古軍人卻十分討厭，內心埋藏著由於大好河山被異族所佔據而產生的亡國之恨。

那時的歐洲人根本不知道煤炭是什麼東西。馬可&amp；#8226；波羅在《遊記》中驚訝不止地記載道：“整個契丹省到處都發現有一種黑色石塊，它挖自礦山，在地下呈脈狀延伸。一經點燃，效力和木炭一樣，而它的火焰卻比木炭更大更旺。甚至，可以從夜晚燃燒到天明仍不會熄滅。”他深感中國物產豐富、文教昌明。他死之前，天主教的神父要求他為了靈魂的安寧，宣告取消《遊記》中所說的“一些似乎不可相信的事。”馬可&amp