第23部分

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當然，記憶衰退也可能是由於他鬢角之間不斷的疼痛所致。馬錢德為能產生這個想法可以消除憂慮而感到高興。如果他有足夠的勇氣認可他畢生的事業已經失敗，那麼他就可能面對疼痛這個事實。但這已使得他無法集中注意力了。在頭昏腦漲好一陣子之後，他才聽到船長及其船員的談話聲——22位換體的猩猩掌管著第谷號的操縱系統並且保護著它所容納的3000個冰凍人體。在深長的、紛亂的轟鳴聲裡，他聽見艾西爾下達指令，命令他們從他微小的飛船的FTL系統向巨大的平底飛船轉移。

他意識到，人們時不時出於憐憫看看他。

他並不在意他們的憐憫。他惟一的要求是，請他們允許他跟他們一起生活，直到死去為止，因為他知道自己大限已經不遠。就在他們繼續交談時，他卻疼痛發作，頭暈目眩做起了白日夢，一直到——他不知道如何計算時間——一直到他發現自己給綁在飛船控制室的吊床上邊。他感覺到強烈的、不斷加劇的疼痛，這似乎是在告訴他，他們又一次進入了屬於另一種維度的空間。

“您感覺好嗎？”一個熟悉的聲音模糊不清地發問。

這是他所犯過失的另一位、也是最後一位犧牲品，那個名叫弗格森的人。馬錢德竭盡全力才說出肯定的話。

“我們快到那兒了，”弗格森說，“我以為您一定想知道。那兒有個星球，他們認為可以居住。”

從地球上，名叫格魯姆布里奇1618的星體肉眼是看不到的，望遠鏡中它也不過是一個小小的光點，在成千上萬個無以計數的、更為遙遠但更為明亮的星球當中時隱時現。從格魯姆布里奇1618上看，太陽系也差不多如此。

馬錢德無視弗格森類人猿面孔中露出的擔憂神色，掙扎著從吊床上起來，要看看顯現出的太陽系的樣子。弗格森特地為他選好了這個景。馬錢德觀看著由他的故園發出的要走15光年旅途的光線，那映在他眼中的光線已不再像當年的樣子。至於他怎樣又回到吊床上，他已記不得了。

他也記不得，是在什麼時候有人告訴他，他們希望佔有的那個星球的情況。望遠鏡顯示，這是一顆有海洋、有森林的星球，這便消除了船長的顧慮。因為無論它在運動中同其他恆星保持多大距離，它都不會冰封——不然的話，森林是不會生長出來的。分光鏡、驗溫器、多管測量儀，顯示出的資料就更詳細了。這些儀器比飛船執行速度還要快，現在業已進入軌道，以火箭的推力前進，要完成它行程的最後一點兒路程。這裡的大氣可以呼吸，因為蕨類植物已吸盡毒氣，而且使大氣中充滿氧氣。引力倒是比地球上大一些——毫無疑問，這對第一代人是一個負擔，很多人都會付出舉步維艱和腿腳疼痛的代價——但沒有什麼是不可承受的。世事公平合理。

至於他是怎樣得知這些，以及如何登陸，冰封的地窖怎樣被匆忙狂喜地開啟，征服者如何醒來，生命如何開始在這個星球上活動等等，他都一點兒也記不起來了……他只知道，他發現自己蜷曲在柔軟、暖和的吊床上已有一段時間。他抬起頭來，看到了天空。

五

一隻嘴唇向前突出、雙眉斜聳的黑猩猩正伏在他身子上邊。馬錢德認出，這個年輕人就是弗格森。“喂，”他說，“我失去知覺有多長時間了？”

黑猩猩不知所措地回答：“啊——您沒有失去知覺，一點兒也沒有。您一直——”他講不下去了。

“我明白了。”馬錢德道。對於他所借用的肩膀寬闊、四肢粗短的身體的力量，他充滿感激之情，因為他抵達的這個世界有一種令人不適的強大擠壓力。這種力量使他頭暈腦漲。灰色的天空上稀薄的雲朵圍繞著他在轉動。他忽然又感受到痛苦和歡樂的奇特襲擊：他想起了自己從未體驗過的感受，還感到自己從未有過的喜悅。他問道：“你是說我一直——它叫什麼來著？不穩定嗎？換體並沒有產生作用。”但他並不需要得到弗格森的證實。他很明白，如果他再昏迷，那將是最後一次了。齊澤尼已經警告過他。

扭頭向一邊望去，他看到男男女女——人類中的男男女女正焦急地等待著，這使得他發問：“你還是一隻猿嗎？”

“暫時還是，馬錢德博士。”

馬錢德聽到這樣的話暈了一陣子。由於注意力集中不了，他只好咬著自己的前臂和滾圓的肚子。“不！”他叫著，竭力想站起。

弗格森上前幫他，馬錢德很感激這頭猿有力的胳膊。他又想起一直叫他心煩的事。“為什麼呢？”他問道。

“什麼為什麼，馬錢德博士？