第22部分

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解。我可以保證你再活幾個月。”

馬錢德心情開朗地說道：“真的嗎？我可沒想到還有那麼長時間。那樣做，比你向我下的保證意義要大多了。”

醫生極力爭辯，但在96年當中，馬錢德在許多惡戰中都一直堅守陣地。另外，他還有說服齊澤尼的一個優勢。醫生深知，如果激動起來，自拔不出可能會隨時使他送命，對此他要比馬錢德更清楚。到了這樣的時刻，齊澤尼寧可讓他冒換體的危險，也不願讓他猝死於激烈爭論之中。所以他只好皺皺眉，憂鬱地搖搖頭，一走了之。

馬錢德滾動輪椅，緩緩地跟著他。

他無需在匆忙之中去演完生命的最後一幕。時間仍很充足。研究院飼養的黑猩猩足夠挑選，但要準備好一個需要幾個小時。

在肉體變換中要犧牲一種東西。人最終可能能夠迴歸他原來的肉體，但他要冒五十個失敗之中只有一次成功這樣的危險。而黑猩猩必將面目全非。馬錢德承受著起初的輻射，他肉體的液汁緩慢滴下，然後是沒完沒了的扎綁、補綴和捆箍。他曾看過別的人變換肉體，當時並不覺得有什麼……沒想到，會這樣疼痛難忍。

馬錢德使盡渾身解數試圖不用四肢著地的方式行走（不過這很難做到，猩猩的身體就是要爬行的，手臂太長吊在兩邊也很不舒服），一邊搖搖擺擺，走進坐墊那個地方，然後弓起凸凹不平的猩猩脊背想看看那可憎的東西。丹·弗勒裡走到他面前。“諾曼？”他關切地問道。馬錢德試圖做點頭的動作，但並未成功，不過弗勒裡心領神會。“諾曼，”他說，“這位是西格蒙德·文西爾，他發明了FTL啟動機。”

馬錢德舉起一支長臂，伸出一隻手，但卻無法伸開手爪：因為猩猩的手爪習慣於握成拳頭形狀。“祝賀你，”他使盡全力盡量清楚地說道。他並沒有使勁同介紹給他的那個黑眼睛的年輕男人握手，因為事先得到警告說黑猩猩的力量巨大會致人殘廢。

他垂下手臂，疼痛如潮水般襲來。

齊澤尼曾警告他要有這種準備——“不穩定，有危險，但不會延續很長時間。”在交談當中他低語道：“不要忘了，諾曼，為你安置的感官裝置非常靈敏；若輸入太多，你是承受不住的，那會很疼。”

但是，馬錢德安慰醫生說他不在乎，他確確實實不在乎。他再一次看看飛船。“就是它，”他嘀咕著，而且彎下脊背，以及他的桶一般的健壯的身體，起身去看墊子上的飛船。它或許有30米高。“不算什麼，”他不屑一顧道，“西龍號，那是我們發射的第一艘；有270多米高，把1000人送到半人馬座A星。”

“它還把150人活著運了回來，”艾西爾道，“我想告訴你，我一向敬仰您，馬錢德博士。我希望您不介意我來做伴。我明白您是想同我們一道到第谷號上去。”

“為什麼會呢？”自然他是會的。懷著人世間最美好的願望，這位老人奉獻了70多年光陰，外加一大筆財富——其中800萬美元是他自己的，另外無以計數的金錢是馬錢德從百萬富翁、政府資助機構、小學生的零花錢中乞討來的——將它們盡數奉獻給研究院。人們會說：“作為21世紀初葉的一個特殊人物，諾曼·馬錢德，或者馬昆德，立志用創造性的火箭推動技術征服星球。他當然並未成功，在他計劃不周的探險過程中，疏漏不斷，人類生命財產遭受重大損失。不過，自從艾西爾比光速還要快的理論可以付諸實踐之後……”人們會說他一事無成，而他就是這樣。

當第谷號轟鳴著飛向眾星球時，500塊積體電路團塊組成的大型儀器開始對它進行測試，全世界的電視觀眾都在透過人造衛星觀看。總統以及半個美國的人都守在電視邊。

當文西爾的小型飛船追上它，告訴上面的人他們的一切努力都歸於失敗時，馬錢德認為，從某種意義上講，文西爾有損於宇航事業的偉大莊嚴。不過，他無論如何不會就此罷休的。即使他不得不迫使自己去做艾西爾的商務代理人，即使文西爾毀掉了他的生命、毀掉由於某種原因在第谷號上被公認為有特殊權力的杜安·弗格森的生命，他也決不會就此罷休。

他們發射了一種附加性的FTL系統——馬錢德聽人說它叫多重發射器，但他不願向人請教那是什麼意思。因為它可能會爆炸破損就需要用備用件嗎？馬錢德打消了這個念頭，他意識到因它而來的不是恐懼，而是希望。不管原因何在他都不願理會；他甚至不想去思索它，而只是把它視為自己不可推卸的責任。

所以，他登上了文西爾的飛船。

艾西爾這隻可