010 慧賢

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皇帝許人“跪安”，於外臣是禮遇，對內嬪妃，則是不願她在跟前的意思了。皇后如何不明其中深意，腳下一個踉蹌，到底穩穩扶著素心和蓮心的手，含悲含怯退下了。

待回到長春宮，蓮心便出去打點熱水預備皇后洗漱。寂然無人之時，皇后才露出強忍的驚懼之色，拉住素心的手惶然道：“你說，高晞月臨死前是不是和皇上說了什麼？皇上說哲妃死得可憐，哲妃死得有什麼可憐的？當日閒言四起，本宮還特意著人查問了，太醫也說了是暴斃而亡，並無疑跡啊。”

素心忙擠出一絲笑容安慰道：“奴婢去問過彩珠，皇貴妃臨死前是單獨和皇上說過話，但說了什麼也無人得知。至於皇上說哲妃死得可憐，大約也是憐惜她年輕輕就走了，沒什麼旁的意思！”

皇后神色恍惚，唯有一種破碎的傷痛瀰漫於面容之上。她緊緊捏著素心的手腕，幾乎要捏出青紫的印子來，彷彿唯有如此，才能尋得支撐軀體的力量：“本宮與皇上多年夫妻，可是哲妃死後，皇上漸漸有些疏遠本宮，他所思所想，本宮全然不知。太后也一直對本宮有所防範，若非如此，本宮又何必安排成翰在太后身邊？皇上對本宮若即若離，本宮永遠都不知道自己做得合不合皇上的心意，會不會一個不測便失去所有的一切！本宮永遠都在茫然的揣測中惶恐不安。若非如此，本宮也不會急著籠絡王欽，逼著蓮心嫁給王欽，才能藉著王欽窺得皇上的一點點心意。”

素心撫著皇后瘦得脊骨突出的背，柔聲勸和：“娘娘一切都是為了皇上，皇上終有一天會明白的！”

皇后潸然落淚，連連搖頭：“或許本宮真的是錯了，蓮心不堪重託，嫁與王欽也是白費，反而斷了王欽這條路子。或許當日是你嫁給王欽，周旋圓滑，一切都會好些。只可惜本宮當日一念之差，聽了嘉妃說你得力，又見蓮心是漢人出身，才做主將蓮心嫁了出去。”

素心的眼底閃過一絲怯色，撫著皇后的手不覺加重了力氣，勉強笑道：“皇后娘娘別這樣說，是奴婢無用，不能替娘娘分憂。”她眼珠一轉，笑吟吟道，“娘娘且寬心，皇貴妃為人糊塗，一向敬畏您順從您。但有一樣她是明白的，若是出賣了您，便是出賣了她自己，還會把高佳氏全族給連累進去。她不敢！您且看皇上追諡她為皇貴妃，便知道皇上什麼都不知情呢。”

皇后的手按著心口，悽然笑道：“她不敢！但願她不敢！”她的神色陡然變得淒厲，“即便她敢，本宮也是唯一的皇后，永遠是皇上唯一的妻子！誰也別妄想動搖本宮！”

皇帝對皇后的冷落，便是從慧賢皇貴妃死後而起。那三個月，除了必需的典慶，他從未踏足長春宮一步，連皇后親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也只草草過問便罷了。

那種冷落，實在像極了慧賢皇貴妃生前的樣子。然而，皇帝這樣的冷落也並未引起六宮諸多非議，因為除了皇后宮中，東西六宮他都不曾踏足，身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情，只避居養心殿中養病。

這病其實來得很蹊蹺，是從慧賢皇貴妃死後半個多月皇帝才開始發作的，一開始不過是肌膚瘙癢，入春後身上漸漸起了許多紅疹子，大片大片布及大腿、後背、胸口，很快疹子發成水皰，一個個飽含了膿水，隨後連成大片，不忍卒睹。且隨著病勢沉重，發熱之狀頻頻出現，皇帝一開始還覺得難以啟齒，不願告訴太醫，病到如此，卻也不能說了。

最先發現的人固然是如懿，一開始她還能日夜伺候身側，為皇帝挑去水皰下的膿水，再以乾淨棉布吸淨，可是皇帝發病後，她的身上很快也起了同樣的病症，方知那些紅疹是會傳染的，且如懿日夜照顧辛苦，發熱比皇帝更重，也不便伺候在旁，便挪到了養心殿後殿一同養病。

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