第3部分

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在今年進京朝賀的諸侯中選擇。唔……這次朕就依從阿茉自己擇婿。”阿茉笑眯眯的跪下領旨謝恩。

不曾理會父皇是怎樣跟太后和姑母交待的，那已經不是阿茉需要關心的事情了。阿茉以前所未有的興致研究起了進京朝賀的諸侯的名冊，為免夜長夢多，選一個讓自己能夠忍受、讓整個皇室能夠接受的駙馬，已經是當務之急。

這個新年，阿茉沒有像往年那樣躲懶，她打扮整齊，規規矩矩地跟隨母后出席了後宮的所有大宴，那裡面當然也少不了各地進京的諸侯。無奈的是，這樣的大宴只能讓人看清楚自己，阿茉自己卻對所見之人印象模糊，峨冠博帶之下的揖讓進退、行禮如儀，模糊了人的面貌神態，只剩下了一個個的衣服架子。結果只是讓阿茉對於裝扮人偶的遊戲徹底失了興致，因為她白日裡已經見到了太多的“人偶”。

阿茉還接受已經出嫁的姐姐寧和公主和儀妶公主的邀請，出席了宮外的一些小型宴會，其中同樣不乏適婚的世家子弟。這樣的宴會要有趣和風雅得多，女眷雖然是聚在內室，不應被外男看到的，但是當貴族們舉行奏樂、舞蹈或者和唱這樣的活動，或者進行蹴鞠、射箭這樣的競賽時，年輕的侍女們往往聚到廊下偷偷觀賞，並且故意將簾櫳挑起一角，讓內室的女主人們有機會破閒解悶。

阿茉就是在姐姐寧和公主府裡的一次聚會上，看到了平陽侯曹時。曹時，本朝開國元勳丞相曹壽的嫡孫，此時年方十八歲，就已經承襲了侯爵。當時他正在參加射箭比賽，那樣溫文儒雅的一個人，看來似乎很是文弱，卻選擇了一張最硬的弓。

阿茉一邊品茶，一邊看那些貴公子矯揉造作地在奴僕們的服侍下，戴好扳指，拉開弓弦。扳指戴在大拇指的第二關節處，用食指和中指壓住拇指的第一關節來確保拉開弓弦。手握成拳，用拳眼將箭矢的末端夾緊來控制箭矢。

阿茉會注意到曹時，不僅因為曹時拿起了最硬的那張弓，還因為他射箭的方式與眾不同。當一個奴僕端著盛滿各式玉石或是金銅所制扳指的盤子走到曹時面前，請他挑選時，曹時揮手命他退下，主人勸說他愛惜手指，因為強弓很容易將手指割傷，曹時卻只是雲淡風清地一笑。

阿茉便留了心，見他走到箭靶對面，叉開兩腿站穩，用大拇指之外的四個手指來拉開弓弦，將箭矢夾在食指和中指之間。這種手法需要很強的膂力，曹時卻舉重若輕地拉滿了弦，一箭正中箭靶，喝彩聲四起。

與那個同樣箭法高超的竇騅不同，曹時並沒有露出驕矜神態，他謙和地與人應酬著，不過每當有人向他挑戰時，他也總是痛快應戰，並且百戰百勝。阿茉很贊成他的態度。

後來當比賽告一段落的時候，曹時放下弓，踱到射場邊上來休息，無意中靠近了女眷們聚居的雅閣。這個房間裡大多是新婚的少婦和未嫁的仕女，見有男子靠近，紛紛避嫌退進內室裡去了，只有阿茉還是端坐在屏風邊上。這時見周圍沒有了人，她便輕輕將屏風推開一扇，好將那個走近來的青年的面貌看個仔細。

曹時因為射箭，早已脫下了寬大的外袍，而只穿著箭袖，渾身緊束。他低頭走到閣子的石欄旁邊，將箭袋放在石階上，自己一腳蹬著欄杆，抬起衣袖拭汗。一陣風吹過，閣旁的梅樹上紛紛揚揚的落下一陣花瓣雨，曹時抬頭觀賞，卻驚訝的發現閣中坐著一位楚楚動人的少女。

因為是新年，阿茉今天穿著很是豔麗，乃是一襲雪白的深衣，上面繡著大朵的紅梅，內襯淺紅的內裙，發上簪著紅珊瑚的步搖，明媚鮮豔，不可方物。有幾片梅花就落在了阿茉鋪散在席上的裙裳上面，阿茉不著意地隨手拂去，姿態曼妙。

曹時看呆了，他知道自己應該立即迴避，可就是無法將目光轉移，腳下像是生了根，再挪不動半分。阿茉抬眼見曹時衣袖半舉、神態愣怔，不禁莞爾一笑。曹時感覺好像滿園的花兒都開了，胸中被什麼東西漲得滿滿的，噴薄欲出，那是有些難受的，卻又帶來無比的舒適，在十八年的歲月中，他從來沒有過這樣奇妙的感覺。直到一箇中年僕婦從內室出來，將屏風拉攏，遮住了少女，他才悵然若失地回到眾人中去。

拉攏屏風的僕婦正是衛娘，因為內室還有很多貴女，她沒敢抱怨阿茉。等到回宮之後，卻又不願意徒惹阿茉不快了，也就不再提起此事。

阿茉這些日子好像有了心事，不再尋別殿的姊妹玩耍，也不再與年輕的宮女玩種種有趣的遊戲，她常常一個人握著帕子，斜倚著熏籠出神，不時在唇邊浮起一個微笑，看得衛娘又好笑又嘆氣。

有一天，她對正在出神的阿茉