第4部分

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，這位是東陽城的劉員外。”方老捋捋下巴的長鬚，意味深長。

“員外好。”李乾拱手一禮。

“早聽方老說過賢侄大名，少年秀才，久仰久仰。”

當下有人奉上茶點，幾人相談，李乾瞭解的更多，這劉員外可不是一般人，是東陽城“知客樓”的老闆，名下酒樓數座，就是東陽城內，也是排得上號的富戶。

這劉員外不愧是生意人，語言伶俐圓通，相談片刻，氣氛就活絡起來，等酒席上來，幾人又小酌幾杯，彷彿是多年好友了。

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第三章東陽縣裡知客樓

吃完晚飯，李乾藉口身子疲倦，到了客房歇息。

“無事殷勤，只怕還有計較。”李乾雖然年歲不大，但久讀聖賢書，加上天資聰穎，心思卻比一般人要多上幾分，總覺得那劉員外眼神有些古怪。

想了一會，也沒在意，就著燭火看了會書，睡蟲上腦，自去歇息了。

一夜無話，次日醒來，李乾就打算早早上路，雖然鄉試還有半個月，但那匹老馬實在不堪征伐，南華府他更是頭一次去，一路陌生，稍微有點波折就可能錯過鄉試，那真是追悔莫及。

到前廳見到過方老，劉員外也在那，兩人低聲交談，一見李乾進來，都笑著打招呼。

“賢侄，天色尚早，怎不多睡一會？”

“方老垂憐，小生不勝感激，不過鄉試緊迫，此去南華府又是千山萬水，我怕耽擱了日期，所以特來向方老告辭，這就上路了。”

“賢侄休慌，我卻給你指條明路，保你安穩到南華。”

“咦？”李乾愣了一下，拱拱手：“正要請教。”

方員外一指劉員外：“劉員外是東陽人氏，此去南華府正是順路，可與賢侄一路，到了東陽再做安排。”

劉員外帶著生意人圓融的笑意，說道：“我看過李先生的馬匹，年歲已大，腳力軟弱，我這裡正有幾匹好馬，可縮短先生一半日程。”

正說著，已有家丁趕著一輛馬車到前院。

這馬車倒說不上華麗，不過做工精細，都用最上等堅硬的青花木雕琢而成，車轅前面兩匹雄健的黑馬，丈二長短，四蹄如缽，毛色黑亮，發出的清越嘶聲，一團團巨大的白霧從口鼻裡噴出，神駿非常。

“這是隴州“黑稚”，雖然算不上頂級的馬匹，但是日行兩三百里絲毫不成問題，真要催趕，就是日行五百也成，就是怕人身體承受不住。”

騎馬一路顛簸，就是再好的鞍具，路程一長，也足以把人顛得五臟六腑顛倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里寶馬，一般人也消受不起。

千里馬自不去說，就是眼前兩匹“黑稚”，李乾也是平生僅見，哪有不生出喜愛的道理。

劉員外見李乾目不轉睛盯著馬看，悄悄和方員外對視一眼，都露出笑意。

方員外見李乾收回目光，當下問道：“賢侄意下如何？”

李乾欣然一點頭：“正要如此！”

當下賓主盡歡，相談了片刻，方員外又拿出許多珍藏的書籍與李乾分享，請教，雖然他一口一個“賢侄”，但是李乾這個少年得志的秀才，他可不敢怠慢，說不準，鄉試過後，方圓百里數百年來第一個舉人老爺就誕生了，舉人老爺，那可是可以和東陽縣令平起平坐的人物，他一個小地方的員外，薄有幾分資產，平日裡哪裡高攀得上。

“正要相交於人未發跡時，行那奇貨可居之事，可惜我子嗣裡沒有女流之輩，不然怎便宜得老劉，也罷，真能成事，知客樓能占上一股，也算不枉我一番心思了。”方員外心裡琢磨，笑得越發殷切。

蒲柳鎮到東陽縣城不過百多里地，以“黑稚”的腳程，劉，方兩位員外根本不慌忙，倒是李乾，沒有真正見識過“黑稚”，心裡還有幾分忐忑，此次鄉試，他滿腔抱負，只想著騰蛇化龍，一鳴驚人，旁騖哪裡能入眼。

和方員外他們又磨蹭了一個時辰，方，劉都是精明到骨子裡的人物，見李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人將李乾的包裹都放到馬車上，準備啟程。

別過方員外，李乾和劉員外一同上車，兩匹“黑稚”在車伕的響鞭下，撒開四蹄，一路北上。

車子微微顛簸，李乾透過車窗往外看，一路見樹木野草流水般後退。

不過半個時辰，已經出了雞籠山地界，遠遠望去，腆肚小腳的雞籠山隱沒在了霧