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“因為他在這裡。”蒂姆看著尼克，表情是那麼理所當然，“你說過，他沒法離開，不是嗎？”預料之中的答案，甚至，在蒂姆意識到之前，人類就已經知道這個答案。可是，真的從蒂姆口中聽到這個回答時，尼克還是感覺到了心臟的震動。人魚們總是在尋覓自己的海，他們會選擇最適合自己的，然後融入她——從過去到現在，每一份關於人魚的研究報告都在重複這樣的結論。但蒂姆不是。這個可以說是尼克他們看著長大的年輕人魚想要為了留下而改變這裡的海。為了留在有歐申納斯的地方。尼克放輕了力度，按動鍵盤：“你喜歡歐申納斯，對嗎？”意料之外的問題讓蒂姆微微抬起頭，陽光因此點亮了他的眼睛。“不。”他發出了一個否定的短音，然後在尼克驚訝的目光中，用一段柔軟的哼唱糾正了尼克的用詞，“我不‘喜歡’他，我‘愛’他。” “喜歡”和“愛”，兩段旋律有著顯著的不同，尼克聽懂了兩者的差異，電腦卻把它們譯成了同一個單詞。尼克標註了修改建議，然後重複了蒂姆的表達：“你愛他——所以想要留在這裡，還想在這裡種上珊瑚，是嗎？”蒂姆眨了下眼睛，預設了。“我帶回來的那些都死了。”比起交談剛開始時，他的態度坦率了許多，唱出的音節也更加清晰和明確，“我知道你們懂得很多，你們可以讓其他海的珊瑚在這裡活下去嗎？”尼克搖搖頭，告訴他：“如果是暖水珊瑚，就算是我們也沒法讓它們在這裡自然存活。”“不過，”在蒂姆失望之前，尼克有一個更好的訊息給他，“你其實沒有必要種它們——這裡的海是有珊瑚的。”蒂姆皺起眉，懷疑一目瞭然。尼克笑了起來：“真的，我向你保證。”海神島附近是有珊瑚的，只是它們並不像熱帶常見的那樣生活在淺水層，也不在歐申納斯的活動範圍內。海神島向東不遠就是陡峭的大陸坡，在那片深海中，有著高聳的海底山脊和深邃的峽谷。島上研究員們的工作並不只是照顧人魚，很多時候他們也會從事與海洋相關的科研專案。在曾經的一次海底探險中，一臺水下探測器意外地被海流沖走。機器損毀了，但在它停止工作前，一個新的世界被記錄了下來。一個沉寂在深海中的、綿延的龐大珊瑚區。“你想看看它們嗎？”尼克這樣問道。“我沒有在這裡看到過珊瑚。”蒂姆沒有直接回答。他看上去還是很懷疑，但人類的提議讓他猶豫了。遲疑帶來了沉默，而在沉默之後，蒂姆問出了尼克意料之中的問題：“你說的那些珊瑚，它們在哪兒？”和人魚的談心環節就此改變了主題，當蒂姆回到海里時，尼克已經成功和他約好了一次海底探險。這和研究員們之前商量的不太一樣，不過沒人反對尼克的臨場發揮。畢竟，蒂姆想要留在這裡，徹底探索海域就是必須的。或早或晚，他都會發現那些珊瑚，但是把驚喜提前，他就不用再為種珊瑚的問題糾結了。探險安排在一個少風的好天氣。蒂姆跟著人類的船隻到達了預定水域。船停下的位置超出了歐申納斯的活動區，尼克不知道蒂姆是如何向海神解釋的，歐申納斯沒有跟過來，也沒有對他們的動向太過關注。尼克和同事從船舷放下了分量不輕的水下機器人，圓頭圓腦的小機器人外形類似魚雷，一入水就吸引了蒂姆的注意。他謹慎地注視著陌生的機器，不讓自己靠得太近。負責遙控的同事做了些常規的潛航操作，等到蒂姆適應了機器人的運動方式，才向他解釋說：“水下很黑，我們會用它給你指路和照明。”蒂姆看了他一眼，又看了看潛水器，沒有出聲。“看樣子是已經準備好了。”尼克這樣想著，示意同事開始操作機器人下潛。沒有纜繩的深海探測器都存在電力續航的問題，水下機器人暫時關閉了動力系統，憑藉自重下潛，配備的五臺攝像機也只執行了其中一臺。實時傳回的資料在計算機的運算下恢復成影象，畫面很昏暗，深度即將超出陽光所能達到的極限。同事開啟了照明燈，亮起來的影像中並沒有蒂姆的身影。“迪迪跟在潛水器後面了？”大家一邊猜測，一邊留意下潛的深度。30米，100米，400米，800米……隨著深度的加深，推進器被開啟。激盪的海流在衝擊機器人，但問題不大。深度達到1000米左右時，水流減弱了，嶙峋的海底山脊出現在鏡頭中。山峰延綿不絕，矗立在黑暗的海水中。深海的靜謐或許會讓這幅場景顯得荒涼，但實際並不是這樣。在高亮度的照明燈光下，展現在人類和人魚面前的，是一片夢幻的花園。數不清的潔白珊瑚攀援在山脊之上，交錯縱橫，肆意連綿成一條長達十數千米的狹長珊瑚帶。微小的沉降物在攝像機前漂過，如同陽光中飛舞的塵埃。即便不是 欣喜、愉悅，還有種猛然間明白了什麼的興奮——激烈的情緒讓蒂姆的笑容燦爛無比，歡欣鼓