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於是，蒂姆放棄掙扎了。“好吧，我會走的。”他妥協地哼著，在故意拖長的尾音之後問出了和去年相同的問題，“我還能回來看你嗎？”歐申納斯的答覆也如去年一樣。對話告一段落，人魚們的交流看起來很正常，似乎只有人類會為這段對話想得太多。控制室裡的氣氛有些古怪，大家在以相同的情緒面面相覷。“為什麼我會覺得——”有人遲疑地開了口，“我們可能很快又會見到小蒂姆了？”沒有人附和，但也沒有人反駁。微妙的沉默昭示著沒有說破的心知肚明。尼克試圖忽視心裡翻湧的奇奇怪怪的念頭，但成效不大。為了轉移注意力，他認真觀察起了螢幕上的人魚：蒂姆在告別之後已經游出了很遠，歐申納斯還停留在原地目送他離去。送別的畫面像是一幅童話插圖，雖然充斥著大面積的冷色調，卻依然顯得溫馨平和。遠處，鯨魚在呼喚同伴，模糊的長鳴有如某種暗示或預兆——只是當時誰也沒能解讀出來。去年發生過的一切又被重新演練，海神島關注著蒂姆新的旅行，也陪伴歐申納斯繼續他的練習。這一次，蒂姆還是先遊向了同樣的海岸線，但也許是他成長得更加謹慎，也許是中途他改變了主意，目擊報告變得很少，尼克他們不再能順利推測出蒂姆的路線。這不算壞訊息，不被目擊到對還沒有成年的蒂姆來說其實更加安全。歐申納斯還在努力攻克唇音，正確發聲的機率已經很高了，他在對話練習中停下思索替代詞的次數也在減少。這樣的進步令人欣喜，但島上的研究員們或多或少地被一個猜想分散了注意力——這個猜想自蒂姆離開起就在蓬勃生長，並越來越令人在意：蒂姆似乎不急著為自己尋覓適合的領海，比起領海，他更在意歐申納斯。人類還沒有完全搞清人魚的成長方式，即使是最資深的人魚研究員也不敢誇耀自己對人魚的瞭解。尼克知道，男性人魚會在某個時期離開母親和近海——但是否會有戀家的人魚徘徊著不願離去？在尋覓領海的過程中，他們又是否會再探訪故鄉？很多類似的問題都沒有明確答案，缺乏參考讓海神島的研究員們無從判斷蒂姆的回訪是否正常。因此，關於蒂姆的猜想並未被提到正式的場合討論過，而私下裡的那些交談不知為什麼總會變成不嚴肅的賭約。“蒂姆還會回來”，島上大多數研究員都把注押在了這個選項上。然後，在下一年的同一個時段，他們贏了。蒂姆確實回來了。他是跟著鯨群游回海神島的。鯨魚們看起來已經和他很熟悉，交談的時候會特地停下，邀請他加入。不過蒂姆沒有接受，並說明了拒絕的理由——“我要去島的附近了”，電腦是這樣翻譯的。這之後，蒂姆和鯨魚們道別，脫離了鯨群，徑直遊進了歐申納斯的活動區域。又一次回到海神島的蒂姆已經很接近成年人魚了，長途跋涉並未妨礙他的生長，從攝像機拍到的畫面來看，他的體長已經遠遠超過了鼠海豚。飛快遊近的蒂姆沒有像去年那樣急著呼喚歐申納斯，他似乎是打算給海神一個驚喜，穿行在歐申納斯休息和覓食的水域時，他一直保持著沉默。但可惜的是，他的找尋不會有什麼結果：歐申納斯當時並不在海里。這是半個月以來難得的好天氣，早上九點左右研究員們就把海神接到了岸上，進行早該進行的體檢。誰都沒想到蒂姆會在這一天回來。留守在控制室的同事按響了呼叫器，用一種相當同情的語氣向醫療室裡的人轉述了蒂姆的動向：風塵僕僕的旅行者顯然沒考慮過撲空的情況，重逢的驚喜正在變成驚嚇。“你們的動作得快點了。”他說，“再不把海神還回去，迪迪就該哭了。”這當然是開玩笑，但尼克和同事們把歐申納斯送回海邊時，早已等在淺水處的蒂姆確實非常不開心。這種不開心隔著很遠就能感受到：蒂姆露出水面的身體有著比前一年更加緊實的肌肉，而糟糕的心情讓他繃緊了那些肌肉。——蒂姆看起來硬邦邦的。連投向尼克他們的視線都是硬質的。每個人都被看得脊背發僵，只有半躺在推車裡的歐申納斯絲毫不受影響地揚起魚尾，向好久不見的蒂姆打了招呼：“迪迪！”歐申納斯的音調沒有出錯，發音乾淨又明快。隨著這聲招呼，蒂姆的身體放鬆下來。他不再理睬岸上的研究員們，專注地和歐申納斯對視。等到尼克他們手腳僵硬地把歐申納斯抱回海里，蒂姆才冷淡地向接觸較多的尼克點了點頭。“蒂姆長大了不少。”研究員們竊竊私語。只有上半身露出水面的蒂姆看起來相當具有威脅性，只是看外表的話，他已經和成年男性人魚沒有多少差別了。“長大了，而且變兇了。”遺憾的嘆息在擴散。而在大家懷念蒂姆一去不復返的童年時，長大了、還變兇了的蒂姆迎著歐申納斯遊了過去。“我沒有找到合適的海。”低落的，甚至是委屈的曲子響了起來，前一刻還氣勢十足的人魚現在態度柔