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日落之後，朱家大院裡搭起了架子，張堂點起清油燈，演出終於開始了。這回演的是一出《觀音菩薩送子》戲，熱熱鬧鬧，臺上的場面比臺下更壯觀。虞小鼓、季樂、花凌坐在臺後，季樂不理睬花凌，只挨著虞小鼓坐。虞小鼓不大高興，搬著凳子挪開些。季樂不明所以，又挨近了去，熱絡地說起悄悄話來：&ldo;小鼓，你看那個姑娘，紅衣裳的那個……&rdo;虞小鼓不悅地打斷：&ldo;我在看戲。&rdo;季樂愣愣地說：&ldo;先前不都看過了麼？&rdo;虞小鼓不鹹不淡地應道：&ldo;我想好好學。&rdo;季樂只得訕訕退回去。待《觀音菩薩送子》演完，朱家的管家湊上去悄聲叮囑了幾句，意思是要戲班子臨時再加演一段。潘九戲等人先前並沒有排練過，不過五人合作多年，默契總是有的，商量後立刻又演了一出《金碗釵送子》。等客人們的興盡了，這才領著豐厚的賞金離開了。路上，杜十五、杜重九兄弟兩感慨道：&ldo;若是每天都有這樣的活可接便好了。&rdo;走在最前面的潘九戲的腳步頓了頓，轉頭無甚表情地看了他二人一眼，又一言不發地繼續向前走。杜氏兄弟面面相覷。眾人還沒走到住處，忽聽身後有馬蹄聲逼近，在他們身後處停下。來人正是方才朱家的下人。那下人道：&ldo;潘班主，今日你們的戲我家老爺聽的很喜歡，想同你們簽約，從此只為我家老爺宴賓客、擺宴席時演出，不必再為生意犯愁。&rdo;潘九戲微微一怔，戲班子裡已有幾人露出喜色。那下人又道：&ldo;若何我家老爺簽約，從此每月無論用不用的上你們，都有固定的賞錢。若做得好，還有另外的打賞。只不過若簽了朱家的約，你們就不能再為別家唱戲了。&rdo;潘九戲依舊不語。那下人早有預料般地一哂，道：&ldo;潘班主，你先考慮著，也同你班子裡的人商議一番，明日管家會帶著契約到你們住處，有什麼條件，這一晚上儘可想好了。&rdo;潘九戲不卑不亢地說：&ldo;多謝你家老爺好意。&rdo;那下人抱拳作禮，打馬掉頭回去了。當天夜裡，虞小鼓正在井邊打水洗衣服，季樂晃晃悠悠地踱了過來：&ldo;小鼓，你在做什麼？&rdo;虞小鼓看了他一眼：&ldo;你很閒麼？&rdo;季樂老實地點點頭：&ldo;要我幫你麼？&rdo;虞小鼓兩手在腰際的衣服上來回擦拭，擦乾後指著一盆衣服道：&ldo;那你幫我洗了罷。&rdo;季樂一怔，驚訝地看著虞小鼓打著哈欠從他身邊繞過去，&ldo;我困了，先睡了。&rdo;季樂一臉古怪：&ldo;你、你就這麼走了？&rdo;虞小鼓停下腳步，無甚表情地睨了他一眼，又繼續往房裡走。季樂忙道：&ldo;我、我幫你洗衣服。小鼓，我心情不好，你能陪我說說話麼？&rdo;虞小鼓置若罔聞，推開房門進屋了。清冷的漆黑的院子裡，只留下孤獨的少年季樂一人，無言地沉浸在哥哥不疼、弟弟不愛、還要額外多洗一盆衣服的悲痛中。作者有話要說：本章的題目應該叫：少年季樂的煩惱99、潘九戲最終沒有和朱家簽下契約。戲班子裡其他人問起緣由，潘九戲只道：&ldo;做慣了家雀，怎還做的了野雀？&rdo;為此，籤手兼副班主談天翔和潘九戲發生了劇烈的爭執。談天翔和潘九戲的矛盾由來已久，說穿了，一是年紀導致的分歧，談天翔正是而立之年，而潘九戲已過了耳順；二是窮苦日子所積累出的怨懟。俗話說，貧賤夫妻百事哀。戲班子的日子過得十分清貧，便是飽腹亦難維持，遑論其他？談天翔與潘九戲雖不是夫妻，但處在一個屋簷底下過日子的，實際也差不許多了。談天翔認為潘九戲上了年紀不識抬舉，這樣的好事撞上了是運氣，錯過了，可就保不齊幾年裡還會有這樣的機會。潘九戲則硬如磐石，絲毫不肯動搖。兩人為此爭執不休了三整日，談天翔的話一天比一天難聽。到了第三天，三名學徒捧著要洗的衣服路過潘九戲和談天翔的門口，聽到房裡傳出氣急敗壞的罵聲：&ldo;你以為你這破戲班子是什麼樣的貨色？朱老爺看上咱，好吃好喝的安穩日子你不想過，家雀兒野雀兒，哈，你假馬啥子？&rdo;（注：陝西方言，你假裝什麼？）