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『這一晃七八年，確與小時候不一樣了，我都快認不出了』扭身對謝橋道：『三丫頭快來見過你姑姑和哥哥姐姐，小時候你也見過，想來早就不記得了』謝張氏早就知道三弟妹去後，母親把三弟膝下的侄女接進京來撫養，聽說甚為得寵。她仔細回憶了，舊年間見過的樣子，眉眼都記不真了，只記得這個侄女，從小和個小病貓崽子一樣虛弱瘦小，見天都是病著的，都說養不大，不知道怎麼弟妹一去，這孩子倒康健起來了，心裡十分訝異。遂不等謝橋拜下去，就扶住她起來道：『好了，好了』拉著她的手到近前，從上到下的端詳打量，又拉著自己的閨女瞧了瞧笑道：『在四川的時候，各府裡頭的夫人們，都說我這丫頭生的好，如今瞧見三丫頭，我可不敢說了，真是好個模樣，這是你姐姐，那是你哥哥，以後兄弟姊妹們在一起多親近才是』謝橋忙蹲身行禮。謝雅謝賢謝珠也分別過來見禮。謝橋瞧著這位新來的表姐，不禁暗暗讚歎，姑姑剛才卻太謙虛了，即便自己算長的不賴，可是和眼前這位表姐一比，也顯得太過青澀了，所謂娉娉嫋嫋十三餘，豆蔻梢頭二月初。春風十里揚州路，捲上珠簾總不如，正是說的這樣的女子吧！這楊芷柔家裡並無其他姊妹相伴，乃是家中的獨女，即便上有一個嫡親的兄長，下有姨娘出的兩個庶弟，閨中卻也寂寞。況父親官高爵顯，地方上尋常官宦人家的女孩兒子多不能交心，心裡一直盼著有幾個能說上私密話的姐妹。記得小時候外祖母家裡有幾個女孩子，倒是盼著念著趕緊進京來的，可是這見著了，卻不免有幾分失望。和自己年齡相若的兩個，一個甚是冷淡，一個雖衝她笑了笑，說了幾句話，卻也不算多親熱。彷彿有些謹小慎微的，最小的一個，竟是連頭都沒怎麼抬，只那位三姑娘雖和她沒說什麼，但是歪頭瞧著她笑，倒是分外的大方和善，況且生的明眸皓齒，十分出色，心裡不禁親近了幾分，也衝謝橋笑了笑。老太太看在眼裡，倒是放了些心。楊季琰給謝橋的印象也好，雖不如子謙寶樹乃至秦思明俊美，卻有一股子難得的偉岸男子氣。想來他父親是個帶兵武將出身的緣故吧。姑姑一家安置在了挨著臨街西角門的清幽小院裡暫住，倒是分外便利。老太太把抱月軒旁邊的蕉棠院撥給了楊芷柔，早已打點的十分妥當，只等著一來搬進去就能住了。話說自打芷柔表姐來了，謝橋倒是有了個親密的伴，這楊芷柔和她的名字一樣，是個最溫柔隨和的好性子，且教導的極好，竟是琴棋書畫都通的，那針線活計也極拿的出手，即便何媽媽看了都說好。每日裡兩人陪著祖母吃了飯，或是去謝橋的抱月軒，或是去楊芷柔的蕉棠院裡，一起做畫畫看書或寫字下棋，或圍著燻爐做針線，說些閨中不足為外人道的私密話，倒是分外親近和睦。即便如玉出不來，謝橋有了這個伴，也不覺得大冬天寂寞難熬了。何媽媽和巧蘭見了，都暗暗唸佛，有姑太太家這位姑娘在，自家姑娘倒是認真的去學那針線繡花的女工了，也不整日裡只看書畫畫的，倒是進步飛快。說話過了老太太的生日，眼瞅著就過年了。謝府裡頭又忙忙亂亂的收拾起來，各處裡外擦洗打掃，院子裡花木的枯枝上，都用彩紙剪了花，綴在上面，遠遠看去倒平添了幾分春色。至大年二十九，裡外的福字對聯都貼好了，廊間的大紅燈籠也都換了新的，至晚間遠遠看去，從裡到外都是一片紅彤彤明亮的喜氣。外面的事情無論多忙亂，也礙不著謝橋她們的事，她們只管在屋裡頭試那剛做出來的新衣裳。大年三十這日，一早天上就飄起了雪花。吃了晌午飯，地上已是薄薄的一層。謝橋正在自己屋子裡和楊芷柔兩人，一邊一個坐在炕上下棋呢。何媽媽一掀簾子匆匆進來道：『姑娘快過去吧，咱們家老爺回來了，如今已然在老太太的屋子裡頭磕頭請安呢』謝橋手裡的棋子啪一聲落在棋盤上，蹭站起來，定定的瞅著何媽媽，以為自己聽錯了。何媽媽看她愣愣的，以為喜歡的傻了，忙拿了外頭的大衣裳，上前伺候她穿上，催著她趕緊過去。謝橋出了屋裡心裡頭還納悶呢，父親的家書裡說，至少要到明年初才有望回京的，怎的今兒就到了，卻不知是個什麼緣故。