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謝葦恍然大悟，仔細一瞅，見街上果然比平日還要熱鬧幾分，當真已有了幾分過年的喜慶，不由也微微一笑。等到四海鏢局交割完差事，聶大海發下話來，即日起關門歇業，待過了正月十五再行開門做生意。眾夥計領了年前最後一筆鏢銀，又接了年節打賞的酒肉、紅封等物事，便各自道別，一鬨而散。謝葦領了五兩鏢銀，並一個三兩銀子的紅封，又得了兩壇酒，一刀肉，回了家。打小年夜起，濟世堂的生意也淡了下來，沒了那許多活計，謝霖每日只需去上半天，下半晌便同謝葦採買年貨，掃灑屋子。待臘月二十八，東家發下月俸並過節的衣服、賞錢，便也關了門。因著兩人手頭寬裕許多，年貨便買得十分齊全，待到除夕這一日，謝葦做出一桌好菜。謝霖許久不曾吃得這般豐盛，望著一桌菜餚，想起沔陽過節時父子圍坐的熱鬧，鼻子便有些發酸，趁謝葦去廚下端湯，匆匆抹去眼角淚花，打起精神，斟出兩碗酒來，待謝葦回屋坐下，歡歡喜喜道：「大哥辛苦，這一碗酒，小弟敬你。」謝葦掃過他發紅的鼻頭，只做不見，微笑回道：「莫要一口乾了去，慢些喝，仔細醉了。」陪他喝一口酒，又夾了一筷子粉蒸魚送入謝霖碗中。這粉蒸魚入口香糯嫩滑，謝霖吃得險些咬掉自己舌頭，一面大嚼，一面讚不絕口。謝葦看他吃得香甜，笑道：「甚麼時候想吃了，只管說一聲，再給你做就是。」謝霖聞言笑彎了一雙眼睛，方才那一番愁鬱似也隨著這一桌菜餚吞吃入腹，雖這年夜只得二人，卻也其樂融融。這年一過完，轉眼便到春日，京城剎那間便從銀白一片化作了草長鶯飛柳綠花紅，出城踏青的名門閨秀亦或小家碧玉，俱換了鮮亮輕薄的春衫，好一派景色明媚的旖旎風光。因謝葦這多半年來護鏢有功，分得銀錢日漸多了起來，手中寬裕，便捨得吃喝，直將謝霖餵養得又長高寸許，如今已到謝葦耳際，臉頰並身上亦豐盈起來，不復初來京城時的單薄。這般身形一變，原有的衣衫便不大合身，只得重又做了新衣，雖只是一身素淨的細麻短衣，穿在謝霖身上，亦顯出嫩竹般的挺拔俊俏，襯出十分少年風流。這一日，濟世堂新到了一批藥材，幾個夥計均去門口卸貨，扛下十來個麻包堆到屋子裡。孫管事進來道：「這一批地骨皮運來的路上淋了雨，需著緊曬一曬，不然怕要發黴，你們幾個拿笸籮把藥盛出來，趁今兒個日頭好，趕緊晾到院裡去。」夥計們答應一聲便忙活起來。謝霖去院子裡抱來一摞笸籮，又去幫忙把藥倒出來，篩勻了，拿到院中，撿那日頭足的地方放下，一面翻弄晾曬，一面把那被雨水漚大發了的地骨皮挑揀出來。如此晾出來七八個笸籮時，忽覺面前這一笸籮裡的地骨皮有些異樣，不免拿在手中仔細看了看，這一看，登時看出不對來，放進嘴裡一嚼，愈發確定，急忙又去翻看前邊晾曬的那些，挨個查了一遍，眉頭不由越皺越緊，從笸籮裡抓出一把地骨皮，便進屋裡去找孫管事，一進屋，沒尋見人，年長的一個姓錢的夥計道：「孫管事方才出去找掌櫃的了，你去前頭櫃上看看，許是在那兒。」謝霖便往前廳裡來，正見孫管事並肖掌櫃站在一處說話，便先等在一旁，等兩人說完，上前道：「孫管事，掌櫃的，這地骨皮有些不大對。」孫管事一怔，「怎的不對？可是給雨水泡壞了？壞了多少？」肖貴也皺了眉頭看過來。謝霖道：「泡壞了的不多，只堆在上面的幾隻麻包淋溼了一層，我已挑揀了出去，只是餘下的地骨皮裡似是摻了香加皮，本是兩種藥材，卻混在了一處，許是賣藥的人不曉得兩者異同，統統當作地骨皮賣給了咱們。」肖掌櫃這些年專司京城總號一干事物，進藥等差事早交給了孫管事去做。孫管事做事老道，七八年間再未出過紕漏，此次一聽採買的藥材不妥，心頭頓覺謝霖信口開河，當即便問，「你如何便說這地骨皮裡混進了香加皮？」