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原來是條巨蟒，沐華認清何物，暗吃一驚，這江南雖也有蛇，卻都是竹葉青菜花蛇之類的細小之物，從未有過這般巨蟒，也不知它自何處游來，當真罕見。他又是害怕又是好奇，竟忘了逃走，呆呆站那兒觀看。那蟒也奇怪，動得幾下便不動了，只盤著休息，好似死了一般。沐華等了一會兒不見它動，好奇心上來，竟連害怕也壓過了幾分，躡腳走近幾步細看，近前才看出端倪，只見蟒頭上一道裂口，似是被利刃所傷，從額頭斜劈下來，險些便傷到右眼，正汩汩流出血來，撒得身上到處都是，只因蟒身墨黑，站得遠了便看不大出來。「怪不得動也不動，原來是受了這般重傷沒有力氣。」沐華見它無力傷人，膽子大起來，繞著走了幾圈，又奇道：「你長得恁般神氣，想必力氣也大得很，誰人有這手段傷你？」那蟒似有靈性，聽見沐華這話，眼中閃過一股怒氣，側過頭去不理。沐華見它這樣，好笑起來，自懷中掏出個白瓷藥瓶道：「這是我家傳的療傷密藥，止血療傷極具功效，今日且給你用上一用。」這傷藥是沐琛怕孫子玩耍時受傷，特意放了一瓶在他身上，裡面盡是些名貴藥材所配，讓沐華一股腦倒在蟒頭傷口上，立時便止住了血。沐華只覺這蟒生得既威風又漂亮，這時害怕盡去，搬塊石頭坐在一旁細看。過得盞茶功夫，那蟒似緩過力氣，倏地抬頭向沐華點了幾點，如人頷首道謝一般，接著便展開身子，七八丈長的蟒身扭動幾下便游下山頂不見了。沐華眨眼間不見了蟒蹤，不由意興闌珊，拍拍屁股站起，抬頭看，只見日頭竟已向西偏了好大一截，當下失聲驚叫，「糟糕，忘記聽穆先生講書。」急急上樹撿幾枝櫻花折了，一路奔下山去。一入冬，百物凋零，便是江南也只剩下松柏之屬才見蒼蒼鬱鬱的一抹綠色，那滿園的杏樹早已不剩一片葉子，惟有光禿禿的枝丫伸展著。在這落梅院的一處角落裡，一塊太湖石擋住陽光的地方，卻竟然還開著一叢淡紫色的花，花朵茶碗般大，層疊的花瓣甚是漂亮，似極茶花，那金黃色的花蕊更是奪人眼目，且發出陣陣異香，極是好聞，往跟前一站，香氣撲鼻而入，倒有些像陳年老酒的味道，聞久了，竟似醺然欲醉一般。這日天氣和暖，倒有些似秋日，一隻蜜蜂不知自何處飛來，一頭扎進花蕊中吸蜜，還未眨眼間，又突地一個跟頭摔了下來，掉在花梗橫出的一片葉子上，動也不動了。「這蜜陀花的花蜜也是你採得的！」沐華眼看著小蜜蜂死了般僵直不動，一面輕笑，一面拿了葫蘆做的水瓢，將一瓢清亮紅潤的液體細細澆在花根處，聞那味道，竟是上好的女兒紅。「少爺，」一個二十出頭的年輕人走到沐華身後，恭敬喚到：「都照您的吩咐辦好了。」沐華放下手中物事，轉身問道：「穆先生對那宅子可還滿意？」「兩進的宅院，比穆先生原來那幾間破屋大了一倍，還有什麼不滿意，穆先生歡喜得很，直說這學生沒白教，又道這份禮太貴重，只怕生受不起。」沐華笑道：「穆先生自我八歲起教我讀書，如今整整十年，一棟宅子又有什麼生受不起的。」說完看向青年，「阿越，上路的東西都備好沒有？」沈越忙答：「少爺放心，筆墨書籍都已收拾好，盤纏準備了二百兩銀子和五十兩金子，何管事又給了我一張一千兩的通德銀號銀票，足夠咱們在京城裡住上年。就是衣服還沒備齊，清姨已收拾出來兩包，還有一包要今晚才拾掇得出來。」「只是赴京應試，待到明年春闈試畢，頂多四五個月光景，帶那麼多衣服做什麼，幾件換洗也就夠了。」沐華皺眉，繼而苦笑：「清姨莫不是要我將整個衣櫃搬了去。」「這是什麼話，出門在外這些時日，不多帶些衣物怎夠你倆換洗。」說曹操曹操到，一名三十許的女子踏入院門，向沐華並沈越訓道：「這一去幾有小半年功夫，冬夏春三季衣裳可不得備齊，現在嫌麻煩不肯帶，到了京城沒衣裳換洗可別埋怨我。」這中年女子名喚清靈，是林氏帶來的陪嫁丫頭，主僕二人情似姐妹，她看著沐華長大，心裡只當這少爺似自家子侄般，林氏三年前過身後更是代為照看沐華一應飲食起居，宛如林氏在生時一般無二，沐華亦從不將她看作下人，只當長輩對待，這時哪兒敢回嘴，只恭恭敬敬聽著，末了賠笑道：「清姨說的是。」清靈這才點頭微笑，又衝沈越道：「阿越，你這一路上可仔細著，少爺不肯帶書童，護衛也只帶你一個，鞍前馬後的差事少不了，你可勤快著些，莫要偷懶，路上事事小心，都說北地賊人多，可千萬莫讓人傷了少爺。」阿越忙垂頭受教，連連稱是，卻聽得沐華一陣苦笑，「清姨，我又不是手無縛雞之力的書生，哪裡便要你這般擔心。」清靈聞言眼圈一紅，「你那身功夫若還在，我何用擔這份心，你現在這副樣子和個文弱書生有什麼不同，碰上個會