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楊母領了新活計回到家，鐵蛋正拎著水桶往家裡提水，他人小，只能提半桶水，饒是如此，還是有水潑出來打溼了褲子。楊母趕緊走上去接過水桶，窮人的孩子早當家，鐵蛋才七歲，就已經知道幫家裡掙錢、做家事了，剛在吳家，吳家的小少爺們都在院裡尋蛐蛐兒玩呢，這真是各人不同命。接過母親遞過來的荷葉包，開啟一看是飴糖，鐵蛋立刻眉花眼笑，趕忙往廚房裡拿菜刀切糖去了，娘一年也難得吃一回糖的。&ldo;娘，這塊給你。&rdo;鐵蛋遞上一塊糖。楊母看了一眼兒子：&ldo;你吃吧，娘不愛吃糖。&rdo;&ldo;娘，你也吃，我有這塊就夠了。我的牙都鬆了，吃多了怕粘牙。&rdo;鐵蛋齜著牙齒給母親看，他已到換牙的年紀了。&ldo;那就留著以後吃。&rdo;&ldo;天太熱，糖會化掉的，娘，你就吃了吧。&rdo;鐵蛋對此深有體會，去年楊二伯家修屋，落成的時候上樑(當地的習俗是新房上樑，瓦匠將糖果、花生、少許銅錢從房樑上撒下，以圖吉利)，他搶到兩塊糖，吃了一塊，將另一塊用幹荷葉包起來留著以後吃，結果糖跟荷葉融成一團，分都分不開來。 童蒙初開楊母嘆口氣，摸了下兒子的頭，接了過來。&ldo;鐵蛋，娘剛從吳員外家回來，聽說他家從曲縣給幾個小少爺請了一位西席先生，他答應讓你也去唸書。&rdo;鐵蛋想也不想：&ldo;娘，我不去，我在家還能幫你幹活呢。&rdo;楊母嚴肅起來：&ldo;去，一定要去。你這麼小，能幫我幹多少活呢?娘也不指望你讀書考狀元，就是希望你能寫會算，你看村東的楊老爺子，讀過書，會計算，給人家鋪子做賬房先生，出門都有轎子坐，處處受人敬重。你的名字還是他給起的呢。&rdo;鐵蛋想一想，應了下來：&ldo;娘，我去，等我能讀書識字了，賺錢讓你享福。&rdo;吳員外家有三個兒子，大的八歲，小的六歲，都到了開蒙的年紀了。這附近也沒什麼村學，有錢人家都請私塾，窮人家根本就沒有上學的意識，所以吳員外決定請人來家教導幾個兒子，族裡的蒙童也可以來上學，附近誰家願意的也可來上學，只要能給得起先生束脩就可。鐵蛋家是給不起束脩的，但是楊母常在吳家出入，與管家娘子甚是熟稔，這次請西席先生的事也是她告知的。楊母去找員外夫人求情，吳員外看她孤兒寡母的不容易，所以就答應讓鐵蛋陪讀了。傍晚時分，太陽剛下去，西邊紅霞滿天，暑氣也漸漸地消散，有微涼的晚風拂過院落。楊母正趁著光線好，抓緊時間繡鞋面，這也是從吳家領來的活。&ldo;嬸子，鐵蛋在家吧?&rdo;她停下活計抬頭：&ldo;是林子啊，鐵蛋在後院呢，你去找他吧。&rdo;林子是隔壁楊大家的小兒子，比鐵蛋大兩歲，個子長得比同齡孩子高壯，心地極好，平時很照顧鐵蛋。鐵蛋正在後院菜地裡澆水，他看見長豆角藤葉上有一條蟲子，便停下來捉蟲，這些蟲子不僅吃葉子和花，也鑽豆角。&ldo;鐵蛋。&rdo;林子一出後門就看見他了。&ldo;林子哥，你來了啊?&rdo;鐵蛋抬頭，看見是林子，忙打招呼，他將小青蟲扔在地上，一隻母雞飛快地跑過來啄食，&ldo;我先澆水。&rdo;然後拎著水桶往後院那頭的池塘走去。&ldo;晚上我二哥要去河灘上抓鱉，你也來吧。&rdo;林子說著跟上去，拿過他手裡的桶幫忙去提水。林子跟鐵蛋非常投緣，有事總要叫上鐵蛋一起。&ldo;真的啊?我去。&rdo;鐵蛋喜出望外，他聽說過鱉比較值錢，有很多人愛吃，會抓的人一夜能抓十幾只呢，都可以賣上數百文，林子的二哥是個抓鱉的好手。&ldo;那吃過晚飯我來叫你。&rdo;鐵蛋點頭，停下手上的活：&ldo;林子哥，我娘說吳員外家要請西席先生來教書，吳老爺答應讓我去陪讀了。要不，你跟你爹說說，咱們一起去吧。&rdo;林子頓了一下：&ldo;我剛想跟你說呢，我大哥在縣城幫我找了家藥鋪，讓我去當學徒，過幾天就得走了。&rdo;鐵蛋沉默了，林子家雖然條件比自己家好，但是他家兄弟姐妹多，上面幾個哥哥姐姐都成家了，家裡還有個妹妹。家裡雖然給得起束脩，但是莊戶人家，讀書也不是為了走仕途，不過是為了更好的出路而已，如今林子要去做學徒，過些年學成了就是郎中了，也未嘗不是一條好出路。林子拿過鐵蛋手裡的水瓢，一瓢一瓢地給瓜菜澆水。&ldo;那你要去多久?&rdo;鐵蛋問。&ldo;我大哥說，至少要七八年呢。&rdo;&ldo;這麼久啊。那你不回來了?&rdo;鐵蛋蹲下身，拔著菜畦裡的草，想著七八年是個多麼久遠的時間，他不知