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知縣不過芝麻小官，可陳安乃富縣，又是聖人親點，意義自然不同。再者恰恰因為官職低微，這般的大材小用，聖人心中未必沒有歉意，只要肖易生在任期間沒有大錯，日後必然有大作為！肖易生前頭一走就是三年半多將近四年，結果如今回來了，身份地位卻驟然不同，搖身一變成了一方父母，原先跟他親密的弟子們不免有些惶恐，再見面也扭捏起來。肖易生見幾個孩子如今已成了小大人模樣，一個個風度翩翩，有些個如玉的君子意思，歡喜無限。他一反當初沉穩持重，感慨萬千，又挨個喚到跟前，詳細考校起了學問。幾輪過後，五名學生就都被問了個遍，肖易生見他們果然進益不少，並沒因為自己不在就偷懶，十分高興，拿出無數東西分送，師徒六人也重新親近起來。也許因為自己就是老小的緣故，肖易生對杜文和牧清寒格外有些偏愛，又拉著他們笑道：“倒沒來得及親自道謝，那錦鯉著實是好。”杜文和牧清寒就都笑了，連道自己只是跑腿兒的……他們只是玩笑，殊不知說者無意聽者有心，不知是誰給傳了出去，最後竟十分離譜，講什麼得錦鯉者，逢考必過。又有人旁敲側擊，試圖打聽出肖知縣當初從什麼地方弄的。竟有人出千兩，欲求一條。杜文和牧清寒私底下跟杜瑕說起，三人也都笑的不行，只是到底寧可信其有，不可信其無，誰也都不敢對外亂講，兩位學子也對那錦鯉格外珍而重之，每日讀書前都要十分虔誠的拜幾拜……因著現在肖易生重新歸來，幾名弟子便又回到他那邊上學，卻只有五名入室弟子，之前的另外四人並不在內。只是他如今也有公務在身，平日十分繁忙，且幾個弟子也都學的差不多，不必日日耳提面命，便只叫他們白日裡讀書，相互切磋，自己得空了再加以指點，並不耽擱。從前的秀才弟子，如今的知縣老爺門生，杜文、牧清寒等人的身價何止翻番！這年頭，十二三歲的孩子就已經開始談婚論嫁，十六七歲成親者比比皆是。牧清寒家人都不在身邊倒罷了，杜家著實被踏破門檻，無數媒人聞風而動，只說的天花亂墜，誇得某家姑娘如何如何，令人不勝其煩。方太太雖知自家女兒與杜文並不合適，可到底也無法不動心，趁著杜瑕來自己家做客，也旁敲側擊幾回，試圖探個口風。怎奈杜瑕年紀雖小，卻是人小鬼大，嘴巴嚴實的很，平日說笑玩鬧倒罷了，一旦遇到實打實的正經事，便要麼一問三不知，要麼只憨笑著混過去，半點風頭不吐。知縣不過區區芝麻小官，若放在京師，著實不夠看，可在這兒，便是一方父母，說一不二，且又有無限上升可能，他的入室弟子……哪個百姓不動心？！一連半月，杜文都煩躁不已，牧清寒也拿他笑了好幾回，杜文只衝他揮拳頭：“你且別得意，前兒娘還跟我說了，道你家人雖不在，可家財鉅富，早有人相中了，欲取你做女婿，還同她打探來著！”牧清寒聞言臉色大變，連忙作揖：“是我錯了。”日前兄長牧清輝來信，說聽聞他老師如今混出來的，也替他高興；又道家中一切安好，不必擔憂；再者父親已然病入膏肓，也就這三兩年的工夫，想來日後不會耽擱他的仕途，倒也是意外之喜了。大約也是真的形勢明朗，牧清輝寫的信中，字裡行間都透著股往年沒有的鬆快，末了還添了一句，說他如今也十三歲了，該考慮起終生大事來，若是沒有中意的姑娘，自己這個當哥哥的也可給留心著。前面倒罷了，看到“中意的姑娘”幾個字，牧清寒卻忍不住心頭一跳，抬眼看看牆上胖大的金紅錦鯉，腦海中也躍出一道倩影，竟有些個面紅心熱起來，忙提筆回通道：“兄長且保重身體，弟在此間一切安好，勿念。終生大事……已有眉目，兄長且勿細問，也不必亂點鴛鴦譜，待時機到來弟自會告知。”他心潮湧動，下筆如有神助，筆走蛇龍，一會兒就洋洋灑灑寫了一大篇，又取了火漆封口，待要叫來人捎回去，卻又覺得少了些什麼，略一思索，竟又拆開來，再信紙結尾處另添一行：“那姑娘心靈手巧，文采斐然，甚好。”寫完之後，牧清寒不免又有點臉熱，心頭又酸又甜，胸膛內外也有些亂跳，且喜滋滋的。他再次檢查一番，又於火上烘乾墨汁，這才另取乾淨信封，重新裝好，命人速速送回。肖易生重返陳安縣，一時公務交接十分繁忙，又要料理弟子功課，不免冷落後宅，他便在自己叫幾個弟子文會之餘，也讓他們但凡有姐妹的，“也可去師孃處說笑。”五名弟子中，只有杜文、石仲瀾和洪清是土生土長的陳安縣人，只後者唯有一兄一姐，如今都以成家，是以過來的只有杜文和石仲瀾之妹。於是杜瑕再次與石瑩姑娘狹路相逢。時隔幾年，石瑩又大了幾歲，如今已是十三歲，長得十分出挑，妝扮也越發光彩奪目，豔麗無雙：一身織錦鏤花紅緞子襖裙，灼灼奪目，頭上插