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河南尹剛洗漱完畢，正摟著小妾說情話，被下屬的拍門聲給擾了興致，氣沖沖地拉開門，一聽清是何事，趕緊整衣出門。荀紹躲在車裡，看著他一路心急火燎地進了官署，老遠就在喊：“寧都侯大駕光臨，下官有失遠迎，實在罪過。”她不禁感慨，權勢的確是個好東西。一盞茶的功夫都沒有，應璟人就出來了。河南尹鞍前馬後地相送，應璟走得很慢，他也不敢加快，低著頭一路賠笑臉。範一統扶著應璟上了車，車立即行走起來。荀紹急忙問：“人呢？”“放心，隨後他會用車馬好好給你把人送回去的。”荀紹這才放了心。應璟瞥一眼她的臉：“你似乎對這個竹秀很容忍，她出了事也這般緊張，看著倒不像主僕。”荀紹把玩著腰間的小墜子，沉默著不說話。應璟笑了一聲：“罷了，我也不是要打聽你什麼，你不想說便不要說了。”“也沒什麼，只不過……”她嘆口氣：“若是我哥哥還活著，竹秀已經是我嫂子了。”應璟愣了愣，倒沒想到這一層。“當年我哥戍守苗疆，拔了竹秀的寨子，她氣不過，去找我哥比武，不想因此生情，後來還追隨他千里迢迢去了西北……我哥戰死在那年隆冬，只要開春他們就能完婚了。”荀紹當時提出過讓竹秀回苗疆去，當夜她卻身披嫁衣潛入敵營，一連斬殺了十八人，回來時嫁衣上的紅又深了一層，地上是淋漓了一路的鮮血。她拄刀站著，說她不回去，來了就沒想過要走。本就是她荀家欠了人家，怎敢把她當僕人看待。車穩穩停下，寧都侯府到了。應璟探身過來按了按荀紹的頭：“我最無法理解的就是，你明明經受過戰爭的創傷，為何還一定要再回到戰場呢？”荀紹微微一怔，尚未作答，他已揭簾下車，似乎本就沒期待什麼答案。“對了，”他在車邊站定，又換了張朗然笑臉：“今日這可是人情債，我會記著的，他日你得還我。”“……”荀紹一句感謝已到喉邊，聞言立即嚥了回去，吩咐車伕趕車回府。沒想到竹秀比她還早回來，一見到她先大叫：“別過來！等我先去洗個澡，我快瘋了！”說完蹭蹭蹭朝後院跑去了。荀紹目瞪口呆，積攢了好多動情的安慰之言頃刻化作一江春水流盡了。第二日一早天剛亮，竹秀就將荀紹從床上拖了起來，說國舅派人來了，馬上就要出發。荀紹邊穿衣服邊打量她：“你進了一趟大牢變盡責了啊，居然來伺候我穿衣服。”竹秀笑嘻嘻地湊過來：“這次是我不好，捅了簍子，以後再也不會了，你就帶我去合浦吧，國舅那邊也說我可以一起去呢。”“姓應的真是多事。”荀紹撓撓頭：“算了，你來就來吧，把你一個人丟在這兒，萬一再出什麼事，我趕回來都來不及。”雙方在東城門碰頭，本以為國舅出行會是很大的排場，沒想到只有幾輛車馬，隨行護衛也都喬裝成了平民百姓。荀紹坐上應璟的馬車，疑惑道：“這是幹什麼？”應璟也是一身便裝，看起來像是個年輕商賈：“你已經被朝中眼紅的人給盯上了，未免有人搗亂，我們還是先行一步，讓大部在後面慢慢走吧。”荀紹皺眉：“這件事又不是什麼天大的功勳，何必這麼爭著搶著。”“你是將，只知沙場殺敵為功，其實戰後安定才是真正的大功。丞相手底下有好幾個下屬被我壓著至今未能升遷，早就急了，偏偏這時候你冒了出來，太后和丞相都對你栽培提拔，你又是個女子，你說他們會怎麼樣？”荀紹眉頭皺得更緊。“怎麼，現在知道官場複雜了？我讓你退出時你不退，現在後悔也來不及了。”應璟閒閒地捶著膝蓋。“不趟一下，如何知道這條河有多深？”荀紹冷哼：“多謝國舅關心。”這一路遠去千里之遙，十分枯燥，途中也沒有想象中的驚心動魄，以至於二人最後只能以拌嘴來打發時間。荀紹實在受不了應璟的毒舌，最後跑出車去騎馬而行。竹秀也是，連著好幾天和她一起騎馬趕路，後來深秋寒雨一層層的落，才又回去坐馬車了。荀紹不以為意，戴著斗笠身披蓑衣，每日和範一統並駕齊驅。他主子寒磣她，她就拿他報復，弄得範一統一路陰沉著臉。到後來連他統領的下屬都開始背地裡叫他飯桶，竹秀更是一口一個飯桶不離嘴，真名儼然已被埋沒。那日半路投宿，應璟受了感染，竟也不慎脫口而出喊了一聲“飯桶”，荀紹笑得扶著客棧房門直不起腰。應璟絲毫不覺尷尬，笑得溫文爾雅，安撫範一統道：“是我一時失言，回去賞你千金，升官一品。”範一統頓時怨氣全消，高高興興地謝了恩。竹秀幽幽看一眼荀紹：“如果你也這麼大方，天天管我叫飯桶都行。”“……”這之後荀紹好長時間都沒再戲弄過範一統，日子過得毫不落寞。合浦郡靠海，還沒到境內，已經能感到很重的溼氣。最近仍然是陰雨不斷的天氣，道路不太好走，可應璟似乎有些心急，叫範一統加緊速度趕去郡守府上落腳。荀紹總