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房閣老驚恐的瞪著葉閣老。葉閣老幹澀的道：“我今兒，求見聖上，沒見著。”他這幾日的主要工作，就是遊說聖上把鹽稅吐出來。可就在方才，他接到訊息，聖上為了煉丹，花錢如流水。煉丹本就花費盛大，方士又多騙子。聖上不是不會算賬的人，他定不能放過鹽稅，否則煉丹就無法繼續了。房閣老絕望了，失聲痛哭：“憐吾百姓啊！”房知遠忙勸道：“爹爹，爹爹，您別動怒，太醫叫您靜養。”不勸還好，勸了房閣老更怒，罵道：“你懂個屁！閉嘴，滾一邊去！”房知遠只得默默的退了好幾幾步遠，低頭不語。屋裡再次沉默，只有房閣老的蒼涼的哭聲迴盪。葉閣老低著頭，心裡對房閣老的態度，再無往日之鋒芒。往日他只當房閣老是偽君子，實乃往日天下太平，也無甚非要行“君子之風”。然而當聖上糊塗時，他想的是如何在風雨飄搖中站定，而房閣老卻是一門心思為百姓鬥爭。葉閣老心中充滿了羞愧，啞著嗓子道：“房老哥，我不如你。”哭了半日，房閣老的情緒稍微平穩了一些。搖搖頭道：“我是無用之人。”葉閣老還想說什麼，房閣老抬手阻道：“我想辭官。”葉閣老大驚：“不可！老哥辭官，再進來的人，可未必是……”房閣老沉靜的道：“我替大夥兒試試水，聖上若留我，便是還聖明。聖上若不留我，只怕……”葉閣老急道：“那也不能如此冒險！”房閣老道：“我老了，該服老。你才說你不如我，實在過謙。我此刻辭官，聖上不好意思追究，恐怕還給些體面，我的兒孫也能受益。我是小人，對不住你們了。”葉閣老看著房閣老蒼白的臉色，想起幾個月前為了替自己說話氣的痰迷心竅，今番又遭了大罪，哪怕不辭官，內閣也得換人。此情此景，拿來試探聖上，真是個好法子。勸說的話再說不出口，唯有嘆氣。房閣老道：“老葉，我跟你說句掏心窩子的話。”葉閣老道：“老哥請講。”房閣老真心實意的道：“宦海沉浮，我退了就無事了。你還在朝中，一個不好，滿盤皆輸。看著不好了，寧可丟官棄爵，急流勇退。餘下的不用操心，我家裡還有幾畝薄田，哪怕你什麼都沒了，只管來尋我。好話我不會講，叫你子孫有飯吃有書讀，我是能做到的！”葉閣老登時覺得寒氣從腳底湧上，他，是不是也該退了？ 喵喵喵葉閣老猛的醒過神，抓著房閣老的手，幾乎落淚：“悔不該往日賭氣，不曾與你好好說話！”錦上添花易，雪中送炭難。他要真翻了船，落井下石的不知凡幾，能給他留條後路的，便是大恩。他們家四處買小宅子藏細軟為了什麼？不就是為了有個萬一，子孫還有翻身的資本麼？房閣老苦笑：“我說了，我不是好人。鄉間雖富，卻沒有好先生。”葉閣老立刻懂了房閣老的言外之意，天下英才聚京都，京畿地區的考試又更加容易，所以高官顯貴之子孫，機會大的不是一點半點。房家和葉家類似，宅子都是聖上賞的。辭官後，除非是聖上特許，否則要搬出去住。京城不易居，加之葉落歸根人老還鄉的風俗，必定要往原籍遷。房閣老是江南人，江南考場自古以來就廝殺慘烈。說沒有先生是假，考試難度太大是真。可把孩子弄成京城戶口容易，每年來回的童子試豈能輕巧？只得把孩子留京，又怕他們學壞，便想著託孤了。葉閣老忙道：“此事容易，我家有個家學，只別嫌那幫混小子淘氣，上學的地方盡有。你若回鄉，索性叫孩子拜了康先生為師，就同康先生住著，怕他不成才？”房知德寒毛豎起，跟先生住？豈不是一日十二個時辰全在先生眼皮底下過活？吾命休矣！房閣老久聞康先生大名，終於展露笑顏：“如此，我便放心了。”葉閣老也跟著笑：“兩位公子一起？”房閣老搖頭：“哪裡能那樣厚的臉皮？小兒子年紀小，拜託你了。”都是閣老，彼此家中情況心裡都有個數。房知遠平平，連童生都還沒中，科舉之路只怕艱險，叫他也欠著人情住葉家，還不如省著人情砸在房知德頭上。可憐天下父母心吶！葉閣老瞧見房閣老精神不好，不便過多打攪，起身告辭。房閣老亦知需要將養，不敢做足全副客套，在床上朝好鄰居拱拱手，權當相送。房知遠作為長子，替父親把人送回家，才算全了禮。葉閣老回到家中，剛好吃晚飯。又是不爽的一天，決定找點樂子。揮退了一群晚輩，留下庭芳與庭玬兩隻小猴子陪吃飯。葉俊文近來常感到彆扭。先前葉閣老說先培養大房的兩個女孩兒，再叫小八接上。可如今小八夭折，葉閣老依舊不拿正眼瞧庭樹，心中不由焦急。他好歹混跡朝堂多年，再蠢也有個底線。庭芳與庭珮常出入外書房，叫他心生警覺。對庭芳而言，她是外姓人，哥幾個都是她兄弟。大房好不好，能有多好，跟她有點關係，但關係不大。但於葉俊文自己而言，家主是他兒子還是侄子，關係就大了。