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“咣噹”一聲，陛下還未起身，高羨已先站起了身來。他面容難掩急色，就要上前去問那宮人，不慎才碰落了几上茶盞。“你說什麼？再說一遍？！”“太后娘娘她，不好了……”……阿慈再回仁壽宮時，那一眾嬪妃早已退到了門邊去，個個皆是哭哭啼啼的，往裡頭太醫等等見到陛下入內，也是齊刷刷跪了一地。聽聞太后是在陛下走後不久，漸漸才睜的眼。幾個老嬤嬤高興壞了，又是喊太醫，又是打發人去請陛下，可太后卻彷彿只是迴光返照一般，不說話，唯獨側過頭環視屋子一週，微微抬起一根手指，指了指衣架。那衣架上掛著一串念珠，正是太后時常握在手裡的那串。掌事嬤嬤會意，將那念珠取來給她。可誰知太后拿到念珠之後，還不等那些去請陛下請太醫的宮人們走出仁壽宮的門，竟又微微嘆了一聲，閉上了眼。而這一回再閉上眼，就見她握著念珠的手，斜斜地滑落到了床榻一旁。掌事嬤嬤喊了兩聲，不見人應。於是她又幾乎是顫抖著，伸手去探了一探她的鼻息。這一探，頓見掌事嬤嬤突然撲通跪地，大哭一聲：“娘娘！——”滿屋婦人這才察覺，跟著接二連三地跪到地上，慟哭起來。直至陛下駕到。阿慈隨陛下來的這一路，一直握著高羨的手。她坐在小車上，借那大袖的遮擋，將他的手緊緊握著。分明片刻以前，他們還在御書房裡聽陛下說什麼沖喜的事情，轉眼竟得知太后駕崩了。她在十歲那年失了父親，知曉高羨此時此刻該有如何悲痛難當，可話語多麼蒼白，她也唯有這樣握著他的手，彷彿能予他以自己所有的力量。高羨一直強抑著，雙唇緊抿，一言未發。連同這一日之後，阿慈有好一陣子，每每見到他也彷彿是丟了魂兒似的。太后發喪，阿慈一連在宮中住了好幾日，直至欽天監擇了日子，將太后與先帝合葬於陵寢後，阿慈才回了白雀庵。白雀庵仍是她走以前的平靜，彷彿她離開的這段時日，外頭雖然舉國哀悼，這裡卻是與世隔絕一般。她每日裡仍是晨起灑掃做早課，聽眾位師太釋經論道，入夜便居於房中抄書唸佛。日子過得寧靜而平凡，與此前毫無二致。只是唯一一點與過去有所不同，阿慈閒暇之時，不知怎的總要想起太后來。那一日太后走時，她雖然跪在角落裡，與宮中眾嬪妃們一道哭喪，卻也無意間見到太后搭在床沿上的那隻手，正握著那串念珠。後來聽身旁的那些嬪妃們說起，阿慈才知那是太后短短的迴光返照之際，唯一指了讓取來的東西。取過那串念珠之後，太后便撒手人寰了。彷彿了卻了一樁念想一般，不帶一絲的留戀，一絲的猶疑。阿慈此前曾也見過那串珠子，就在太后壽誕以後，她與高羨的曖昧關係被太后親眼瞧見那一回，太后折回來問她有關壽禮的問題時，手裡拿的便正是那串念珠。阿慈也不知那串念珠是什麼來頭，以至於太后在瀕死之際，只怕神識都早已渙散了，唯獨卻還記得它。她每每想到此處，總是自心底裡發出一聲沉沉的嘆息。想來太后心中也是有執念的，只是不知為何而已。所謂睹物相思，事物並非讓人留戀，教人留戀的只是寄託在那物件上的情思罷了。阿慈倒不好奇太后的情思何寄，只是她自己時常想起，便也總要生出一些物是人非的感嘆來。是以常常念念，常常嘆息。這樣的日子，寒來暑往的，轉眼又是一年嚴冬至。阿慈住在白雀庵中，見那門前的夏蟬漸稀，秋葉漸黃，回過神來時，倒發覺似乎有一段時日沒見到高羨了。她還在想，是否也該差人捎一封信給睿王府時，卻又在這一日，無意間得知四王爺來了白雀庵中。過去高羨往白雀庵，無論如何都是要見阿慈的，但這一回卻十分奇怪，他非但沒有來找阿慈，甚至入了白雀庵後也沒教她知曉。阿慈還是在往佛堂的路上，無意聽到兩位尼姑談論起給四王爺備齋飯的事情才曉得的。她當下攔住那兩名尼姑問了，這才知四王爺過了晌午便來了，來後就一直待在明塵師太的屋子裡，似是在商談些什麼。阿慈匆匆忙忙往明塵的禪房去，一眼果見楊霖正守在門外。他看見阿慈，神色顯然一怔，但也很快喊了聲：“王妃娘娘——”彷彿是在給屋子裡的人提醒一般。阿慈這才放慢了腳步，行到楊霖近前，開口問：“楊侍衛怎會在此，可是四爺在裡頭？”楊霖還未回答，卻見房門又被拉開了，正是高羨站在門裡。他像是遇到了什麼事，滿面皆是凝重之色，與那時太后發喪後的好一陣子，阿慈見到他的失魂落魄截然不同。他望著阿慈，似乎欲言又止。阿慈甚少見他如此，驀然一怔，登時也不知該如何開口了。還是屋子裡的明塵打破了門口的沉默，她微微嘆了口氣，道：“你讓阿慈進來罷，你二人既要福同享禍同當，這件事情，她也應該聽一聽的。”高羨這才皺著眉，與阿慈點點頭。阿慈萬般不解地進了門，只覺屋裡的氣氛也