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“唉。”柳湘蓮撫著一支笛子嘆息，杏奴和柳伯坐在廚房門口，面面相覷，不由也跟著哀嘆一聲。“柳兄，大好的天氣，何苦悶在家裡哀嘆。”馮淵攜著秦鍾紅光滿面地踏進小院，看著一院子的愁苦氛圍，大聲招呼。“馮兄，這毒太陽曬煞人，何來大好一說。”柳湘蓮把手中笛子放進箱子，勉強一笑。馮淵聳肩一笑：“隨心。”柳湘蓮被他逗笑，將二人迎進屋坐下，杏奴拿過茶，眾人吃了閒談。秦鍾先說道：“柳大哥，今兒是來報喜的。”柳湘蓮望他滿臉喜色，觀馮淵笑而不語，奇道：“哦？何喜之有？”秦鍾回道：“戲班子的人大哥幫你找到了。”柳湘蓮笑說：“你倆別唬我，這人哪是好找的？”馮淵接道：“誠然，學成的徒弟不好找，但若碰上戲班子解散或優伶出走，可就能撿著不少好角兒。”柳湘蓮聽這其中有門道，忙問：“聽馮兄這意思，你有碰上新近解散的戲班？”馮淵搖頭，看柳湘蓮神色失望，安慰道：“你也忒心急，先聽我說完。不久前我去信把情況一說，那些朋友都道好，也願意出錢，至於最後能否賺錢，他們並不在意，只圖一樂。其中有一個好友說道，與他相好的幾個優伶，因不滿原班主偏私，判了師門，逃了出來，若你不嫌他們行為有失，就收下他們如何？”柳湘蓮沉吟片刻，看一眼院中擺著的箱子，一拱手道：“兄為我思慮至此，我若還挑三揀四，未免也太不識抬舉。再說，這戲班子我不過起個頭，真正謀劃的人卻是馮兄和諸位朋友，更何況我四處奔走，卻落得為他人做嫁衣的下場，外面那場班子雖掛著我名號，但我寧死也不會認的。蒙諸位厚愛，柳家班如真能立起來，我必將竭精殫力經營它。”馮淵大笑，點頭說：“你有這份心，我們有什麼不成？你放心，咱們交情至此，就絕沒有坑害自家兄弟的道理。那幾位優伶出逃師門，行為有失，但功力是在的，想來若沒有些真本事，我那朋友也不敢把他們薦過來。”柳湘蓮道：“這我是信的。”說著便讓柳伯和杏奴收拾飯菜，要留二人用飯，馮淵起身擺手道：“我家夫人還在等我回去一起用飯呢，我便算了，留鯨卿陪你吧，趁時間還早，我竟慢慢往回走是正經。”說著便告辭回去了。最是人間絕色處寶玉在府中聽聞柳湘蓮起戲班的事，心中嚮往，常想著找一日去看望問候，後來又在薛姨媽處聽她抱怨薛大表哥幫一個姓柳的建了戲班，心裡還納罕，柳湘蓮和薛蟠什麼時候交好的？他尋著一日，邀請秦鍾來談話，才瞭解其中緣由。聽說柳湘蓮現今手頭不寬裕，寶玉忙叫小丫頭回院子找襲人稱了十幾兩銀子出來，笑說這湊份子的樂事怎可少了他。秦鍾提著銀子來找柳湘蓮，戲說自己像足了賬房先生。說者無心聽者有意，柳湘蓮見眾人都出了錢，想著賬目上也該另找中間人來清算，這樣日後可省不少麻煩事。當下便邀秦鍾來管賬目，秦鍾自忖大家都出過錢的，唯有他因囊中羞澀而被默許不必破費，這讓他既感動又傷心。當週圍人都在做同一件事時，他卻因異於常人而被排除在外，教人羞慚非常，有心相幫，只是苦於無從出力。所以當柳湘蓮提出讓他擔任戲班的賬房時，他幾乎毫不猶豫就答應了下來。事事順利，柳湘蓮自然歡喜，如今只待那幾位從金陵過來，排演熟戲目，這生意就能做起來了。這天，柳湘蓮吃過飯，覺天還長，在家悶睡久了頭疼，便進城去找馮淵，走到人煙熱鬧處，進到茶棚要了碗茶慢慢喝。見街角有個女孩子挎著花籃坐在牆根陰涼處打瞌睡，胳膊上挽著的竹籃裡花花綠綠插著一堆鮮花，心裡一動，給茶棚夥計一塊碎銀，叫他端碗冰過的酸梅湯給賣花女送去，並買下那籃花。茶棚夥計掂著碎銀子笑：“爺心腸真好，那丫頭來這好幾天了，一枝花也沒賣出去。”柳湘蓮笑笑，看他過去遞出茶碗，不想女孩子警覺瞪著他，聽完解釋，再嗅嗅碗中液體，才一仰頭喝下。夥計指指柳湘蓮，再指指她手中的籃子，拿回碗遞過銀子，女孩子這時才展顏一笑，把花籃給夥計，衝柳湘蓮鞠一躬，收起銀子扶牆走了。柳湘蓮望著她的腿出神，心道可憐，原是個跛子。一時夥計回來，苦著臉對柳湘蓮說：“爺，受了騙啦，這哪兒是鮮花？分明是布扎的花，怪道我說她日日來，日日都是鮮亮的花，還想她家竟有多大的花圃，原來都是假的。”柳湘蓮接過花籃，摸摸裡面的假花，發現果然是以竹籤和布做成，笑道：“難為她手巧，夏日鮮花不易久留，這假花還擱得久呢，倒是我賺了。”籃中花朵，雖是仿造，卻鮮活如真，倒也精緻。喝完茶，柳湘蓮提著花籃往馮淵寓處走，忽聽身後有人喚：“柳大哥。”他疑惑，扭頭去看，見一人以扇遮陽滿面含笑從後面小跑過來，走近一看，他忍不住笑道：“蓉小爺，您這是打哪來？”賈蓉放下扇子，笑道：“從