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原來齊姜都護大司馬耿默果然已控制了世子荻穆，令其連日昏迷，不能理政。又以齊姜百姓為「生人」煉製了「人傀」，悄悄朝山陰、膠西源源不斷地輸送。只兩三日間，他便成功除去大晟兩位藩王。此番出擊瓊州，恭王又全線潰散，耿默正在自喜，就遭遇了樂熠的頑強抵抗。耿默只覺勝券在握，求勝心切，便果真如樂熠所期望的那樣，同時出動了山陰、膠西的力量對他進行兩面夾擊。樂熠方面倍感壓力，但王左干與蕭鳶卻都騰出手來。舉步維艱王左幹抵禦百烏同時分兵組建一支精騎，隨侍待命以呼應建州。蕭鳶更是鐵了心，兩度增兵趙鉞，令其誓將山陰之「傀人」蠶食剿滅。如今各方勢力都只當蕭鳶已然割據建州以南，自立為王，耿默也理所當然的認為蕭鳶是在與他爭奪山陰之地。是以，他仍將力量的重心放在追擊樂熠，奪取瓊州上。因為只有在瓊州站穩了腳跟，才能真正將手深入中原腹地。元帝當機立斷大膽放出風聲，洩露自己在瓊州的行蹤，以防耿默警醒脫鉤，同時也是在向攻打晟京的東郡王蕭茂之釋放訊號。耿默證實了元帝在樂熠軍中之後，果然中計，對樂熠一路窮追不捨。一直以來的勝利和所向披靡大大刺激了耿默的野心，所有的利好訊息更是讓他萌生了取舜純而代之的想法。他深信只要他能誅滅元帝，則他在暗族中的聲望必然可以壓下舜純和王吉符一頭，成為新的暗族首領。四百里且戰且退，樂熠所部死傷過半，若不是他常年帶兵，又對剿滅傀人頗有心得，只怕現在早已全軍覆滅。東郡王蕭茂之則得知了瓊州戰況，愈發不計得失對舜純發起強硬猛攻，將舜純牢牢拖住，令其無力分身去斷元帝后路。樂熠無後顧之憂，領殘兵五萬越戰越勇，耿默所部則長途跋涉，兵力分散，更有部分從齊姜驅趕而來的「傀人」開始逐漸腐潰，新煉製的「傀人」雖可以作為補充，但終究不成規模，再加上被樂熠剿滅的部分，「傀人」數量急降，耿默的推進速度漸漸放緩。雖然如此，初苒還是感受到了樂熠的強弩之末，須知除了「傀人軍團」，耿默手中還有齊姜幾十萬雄兵，這可都是活生生的人，調配得宜，機動靈活。只須待樂熠被拖到無力，便可蜂擁而上將其撕碎。元帝為鼓舞士氣，隨軍作戰，與士兵同餐生食。初苒日日在馬背上顛簸，也瘦了一大圈，若不是有穆風，只怕她真會在一次又一次的緊急撤退中掉隊。荻泓則將所有精力都用在了研讀殘篇上，可惜初苒問過數次，荻泓都一臉木然不見進展。所幸建州傳來訊息，山陰之地以盡數為趙氏軍團控制，蕭鳶也正調整集結精銳兵力伺機與王左幹一道給耿默致命一擊。可北線的聶焱仍是沉寂無聲，一味守戰不出。元帝漸漸焦急，初苒卻微笑勸慰，聶家三代簪纓，聶焱出身高貴，斷然不會在這種時候做了孬種。況且，聶焱在軍事上乃天縱奇才，被稱為戰神，可不是徒有虛名。他不聲不響，必然有他的考慮，起碼現在威遠關、朔城一線巋然不動，穩如鐵鑄，令東郡王可放心與舜純對峙。從來都是旁觀者清，在這一點上，荻泓也持同樣的看法。又東退二百里，元帝一行距離晟京愈發近了。樂熠滿臉胡茬，眉宇之間盡是疲憊，初苒已經疲弱到不能單獨騎馬，只能日日與穆風同乘，她腸胃極度不適，若不是穆風常常度以真氣，初苒便要病倒了。到晚間歇息時，元帝每每摟了初苒在懷，覺出她日漸消瘦，都愧疚不已。初苒卻眼見得元帝日夜操勞，還事事親力親為，對她悉心照顧，心中頓覺滿足。所謂患難真情，自她與元帝相識以來，多少次一同面對危機，又多少次化險為夷，兩人都是數度生死徘徊，而後浴火重生之人。這份相知相惜，非經歷如此滄桑鉅變，斷不能體會。這日，元帝及樂熠率部已退至瓊州與晟京交界處的青峰鎮，這裡對初苒來說可謂是故地重遊，對於元帝來說卻已是退無可退，樂熠所部如今已只剩兩三萬人馬，且多傷者。耿默仍是保守謹慎，步步為營，戰機並不成熟，但是蕭鳶與王左幹皆明白，樂熠已難再支援了。當下議定，兩軍齊動，以洮城為界將耿默三十餘萬眾截成兩段。王左幹所部兵力有限，又是兩頭應敵，是以與蕭鳶匯合後只是固守洮城，阻截耿默援軍。而蕭鳶則親率二十餘萬人馬，預備向東支援樂熠，合圍殲滅東段敵軍。熟料，耿默軍人出身，精通兵法、老謀深算，官至齊姜國都護大司馬的又豈是浪得虛名。王左幹所部及蕭鳶剛剛匯合之際，耿默便洞悉了蕭鳶的真正目的。當即，耿默親率大軍增兵洮城，又命東段十餘萬人馬掉頭回防。王左幹派出駐守洮城的那支精兵，只一日就被耿默大軍碾碎，蕭鳶頓時被困兩軍夾擊之中，倍覺吃力。而王左幹北川戰事一直吃緊，再無力分兵援助。只有樂熠略得了空隙喘息休整，元帝半點也不輕鬆不起來，只覺局