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巡洋艦分隊繞到美軍護航航空母艦的正橫方向。

它們不斷地用巨大的主炮轟 擊這些小型母艦，慄田的戰列艦仍從美艦艦尾方向射擊。

美軍當時在場的所 有護航航空母艦幾乎部被日本人的炮彈擊中了，離日本人最近的“甘比亞灣” 號護航航空母艦受到巨大破壞，喪失了浮航能力，不久就沉沒了。

日本人的 自殺飛機這時也開始趁火打劫，使美艦受到更嚴重的損失。

但美軍仍然頑強地抗擊著敵人的進攻，7艘驅逐艦勇敢地向敵艦發動反 擊。

儘管這些艦隻本來只是作反潛用的，防禦能力很差，而且艦上多是新兵， 甚至連作戰佇列也從未演習過，但在這異乎尋常的時刻，它們卻表現得相當 出色。

它們一面高速度地機動，出入煙幕，一面用迅猛的炮火向敵艦射擊， 而且大大發揮了魚雷的作用，迫使敵艦進行機動，以規避魚雷，這樣不但給 慄田造成了一定的損失，而且也大大阻撓了他的推進速度。

同時美軍艦載機 也勇敢地向敵艦發起連續不斷的進攻。

就連那些沒有炸彈和魚雷的飛機也飛 來飛去，不斷掃射日艦艦橋上的人員，藉以威脅敵人，迫使他們不斷地改變 航向，以致不能發揮其速度上的優勢。

但是，日艦很快就找到了自己的攻擊 目標。

他扭轉炮口猛轟美軍驅逐艦。

“約翰遜”號在日艦的一次齊射中沉入 海底，艦上只有少數人僥倖脫險。

混戰中另兩艘美艦也遭到相同的命運。

形 勢進一步惡化，日本軍艦步步緊逼，雙方艦隻越來越接近了。

就在第七艦隊 的護航航空母艦艦群幾乎馬上就要被全殲的時侯，突然發生了一件令人難以 置信的事情，慄田艦隊突然掉頭北上，迅速撤離了戰場。

這一莫名其妙的舉 動，使美國人很驚訝，為了弄清這個問題，他們戰後還曾專門提審戰犯慄田， 但他並沒有作出令人滿意的解釋。

他的一系列自相矛盾、不能自圓的辯解， 只能使人認為，他當時已經驚慌失措，失去了正確判斷的能力。

此外，他所 截獲的情報是那樣混亂，很容易使他產生一種錯覺，即美國的部分援軍已到 達離他只有70海里的地方，並且已接近他所必經的退路了。

因此他才決定放 棄對萊特灣的進攻，趁美軍得到增援和自己退路被封鎖之前，趕快逃走。

歷 史上確實不乏這樣的例證，在情況千變萬化錯綜複雜的戰場上，指揮官往往 是靠臆想，而不是靠事實來作決定。

他們從各種相互矛盾的情報中所獲得的 印象，往往要比任何真正的打擊更起作用。

而這仁的指揮官常常就是像慄田 那樣無能的指揮官。

結 局 慄田在撤離戰場的途中，一再受到美機的襲擊，耽誤了不少時間，但他 仍然比急駛回援的哈爾西早到聖貝納迪諾海峽3個小時。

他發現這裡並沒有 敵人，便穿過海峽溜走了。

26日凌晨，哈爾西率艦隊趕到聖貝納迪諾海峽，但慄田已經溜掉，哈爾 西到底白跑了一趟。

憤怒之餘，他向慄田退卻方向派出大批艦載機進行追擊。

其他艦隻則在萊特灣附近海域尋殲掉隊或受傷的日艦。

正好這時，日本 “朝 野”號驅逐艦與哈爾西的艦隊遭遇，於是成了慄田的替死鬼。

哈爾西艦隊用 暴風雨般的炮火足足射擊了45分鐘，把 “朝野”號打得粉身碎骨。

對於哈爾西來說還能給他一點安慰的是，他留下的2個航空母艦群在米 切爾海軍中將的指揮下，按照他的意圖，狠狠打擊了小澤艦隊。

在美艦載機 的沉重打擊下，小澤開始向北退卻。

美機像黃蜂一樣密密麻麻地糾纏著日艦， 連續不斷地發起攻擊，打得日本人顧此失彼。

日本輕工航空母艦 “瑞風”號

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很快就支撐不住，沉入海底。

“千巖”號也遭重創，一動不動地漂泊在海面 上。

它的護衛艦在美機的打擊下，紛紛向北逃