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機的報告，在巡邏海區發現由兩 艘戰列艦6艘巡洋艦和7艘驅逐艦組成的義大利艦隊正由南向北行駛。

這個 情況堅定了坎寧安實施海上截擊作戰的決心。

這樣，遂行掩護使命的兩支主 力艦隊便相對撕殺起來。

然而，從馬耳他島起飛的英國偵察機於7月9日午前，發現並報告了意 大利艦隊的新動向。

而言軍偵察機卻沒能發現英國艦隊的確切位置。

由於敵 情不明，義大利海軍參謀部難以實施及時、正確的指揮。

這使康姆皮翁尼十 分焦急，甚至以為英國艦隊或許已經轉向，返回基地。

其實，在意艦隊指揮 官心懷狐疑，舉棋不定之際，坎寧安指揮艦隊正悄悄地向意艦隊接近。

在相 距90海里處，坎寧安下令“鷹”號航空母艦搭載的箭魚式艦載機（艦上共有 箭魚式魚雷機15架，鬥士式戰鬥機3架）起飛，對意艦實施魚雷攻擊，削弱 意艦的火力，打掉意主力艦在航速方面的優勢。

隨後，投入主力艦進行決戰， 奪取海戰的勝利。

這是英國皇家海軍的一種典型戰術。

他們當時都還不相信 單靠艦載機就能摧毀敵方的戰列艦。

9日13時30分，原企圖伏擊英艦隊的康姆皮翁尼，突然聽到飛機的轟 鳴聲。

開始以為是己方飛機按協同計劃實施首次突擊，定神觀察，發現來勢 不妙，是英國飛機，便匆忙組織抗擊和規避。

好在躲得及時，加上英國飛機 也缺少海上作戰經驗，除1艘巡洋艦受傷外，其餘艦隻都避開了急馳而來的 魚雷。

直到此時意艦隊才醒悟，英艦隊就在距離自己不遠的海域。

慌亂中， 康姆皮翁尼趕忙下令使用飛機彈射器將一架小型偵察機發射升空，去察明敵 情。

偵察機升空後不久即發回報告，在 80海里外發現目標。

可惜的是，意大 利空軍飛機未能在艦隊投入戰鬥前率先給英國艦隻以打擊。

海戰場離義大利 半島南端航空基地很近，意空軍戰鬥機 （航程1140公里）、轟作機 （航程 2770公里）的作戰半徑也不小，但卻按兵不動。

義大利空軍儘管是既得天時 又有地利，但坐失戰機。

這次海戰暴露了義大利海、空軍協同方面存在的嚴 重問題，也說明義大利海軍沒有自己的航空兵是一個致命的弱點。

康姆皮翁尼雖得不到岸基飛機的支援，但仍帶艦隊高速向英艦隊接近。

9日15時08分，意艦隊右翼的一艘巡洋艦在25000米的距離上首先發 現英艦，隨即猛烈進行炮擊。

意艦的齊射炮火員相當兇猛，一顆顆炮彈落在 英艦附近，激起高高的水柱，濺落在英國軍艦的甲板上，但近失彈多，命中 目標的甚少，只有輕巡洋艦“海王星”號捱了一彈，受輕傷。

15時53分， 英艦還擊，雙方展開激烈的對攻，打得難分難解。

這時，坎寧安又使出了殺 手鐧，命令 “鷹”號上的艦載機再次起飛，實施魚雷攻擊。

據英國飛行員報 告，這次空襲至少有一條魚雷命中了目標。

但實際上並未奏效，只是起到壓 制意艦火力和掩護英主力艦隻向目標迅速靠近的作用。

海戰越打越酣，繼巡洋艦等輕型兵力投入戰鬥後，雙方的戰列艦高速駛 近，開始了這場海戰的 “壓軸戲”。

16時稍過，義大利成列艦憑藉主炮射程 遠的優勢，在24000米的距離上首先開火。

英戰列艦則冒著密集的炮火繼續 向目標靠近。

坎寧安站在“厭戰”號艦橋上，顧不上呼嘯飛掠而過的炮彈，

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緊握望遠鏡，觀察著水天線處出現的一二個大黑點。

它們越來越大，終於判 明那就是他要尋殲的義大利海軍的兩艘戰列艦 “愷撒”號和“加富爾”號。

愷撒級戰列艦排水量23000噸，裝有10門32q毫米口徑艦炮，仰角大，射程 近33000米，該級艦裝甲雖不厚，但航速達26節。

該種艦建造於第一次世界 大戰，1937年義大利海軍對其進行了改裝。

它以公元前1世紀古羅馬著名統 帥 “愷撒”