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方鳳笙搖扇微笑, 範晉川不知道為何臉卻黑了。“賢弟，我們下棋。”離目的地還得行半日, 範晉川已經擺好棋盤。鳳笙來到矮桌前坐下，一人持白, 一人持黑, 兩人你來我往, 下起棋來。“賢弟歲數也不小了，不知家中可有婚配？”鳳笙今年十九，對範晉川也是這麼說的，大周男女婚配都早，十九沒有婚配，哪怕是對一個男人來說，也有些晚了。“無。”頓了下，鳳笙頭也不抬說：“範兄難道有婚配了？”範晉川也無，他還是二十三高齡。“男兒大丈夫，當是先立業後成家，還沒立業，何以成家。”“我也是這麼想的。”這一句話，直接讓範晉川啞口無言。“其實為兄的也不是沒有婚配，我娘在鄉下為我定了一門婚事，只是我事務繁忙，再加上女方家中有老人去世需守孝，才會拖延至今。賢弟家中的長輩，就不著急？”“我家中已無長輩。”範晉川十分吃驚，慚愧道：“未曾想竟提到賢弟的傷心事。”鳳笙放下一顆白子，淡淡地說：“生老病死，乃是人之常情。”話說到這種地步，自然繼續不下去了，範晉川暫時也沒心思再去勸賢弟‘迴歸正途’。臨到快中午時，終於到了一處碼頭。這似乎是個專門用來停船週轉的口岸，岸上十分熱鬧，有巡檢司駐紮的竹棚。岸邊停了幾艘船，有民船也有鹽船，其實當地的民船和鹽船區別並不大，區別就在於鹽船上有船旗。這船旗是一次性的，鹽船從鹽場發出時發下，上書偌大個‘鹽’字。旗面上另有印記，方鳳笙觀察了下，行至泰壩的鹽船大多都有五個標記，說明這艘鹽船從鹽場出發到泰壩，是經過了五處關卡。這處口岸似乎就是關卡之一。一行人上了岸，其中一個衙役去找車，範晉川等人就站在岸邊等候。巡檢司竹棚那裡，幾個巡檢司的普通兵卒站在棚外，虎視眈眈地看著來往行人。棚子裡，三個穿短褐漢子正在跟其中一個頭目說著什麼，那小頭目滿臉不耐煩，直到其中一人塞了他一個袋子，他拿在手裡掂了掂，才滿意地點點頭，揮了下手。不多時，幾個漢子匆匆而出上了船，船緩緩駛離，船旗上卻赫然多了一枚印記。範晉川看得目瞪口呆：“他們這是翫忽職守，不見抽檢，怎麼就讓過卡。”說著，他就想往竹棚行去，卻被方鳳笙一把拉住。“也許在我們到之前，他們的船已經被抽檢過？”鳳笙猜測道。“可方才那幾個人明明是給那人塞銀子！”“不在其位不謀其政，捉賊要贓捉姦要雙，就算是銀子，別人也已收了起來，難道你去搜他們的身？再說巡檢司是單獨設立的，不歸地方官府所管。”留下陪同的衙役說：“大人，實在不用詫異，這種事在泰州當地，雖沒有過明路，但也差不多是過了明路。俗話說，閻王好見小鬼難搪，這一船鹽從鹽場裡運出來，行徑這麼多關卡，處處都需孝敬，才不會生事。鹽商們都不差錢，也不在乎這點。”“所以就任他們吃卡拿要？”衙役乾笑了下，沒有說話，但神情難掩羨慕之色，恐怕是恨不得能變成巡檢司的人。“怪不得連著數年兩淮鹽政上報官鹽滯銷，為何會滯銷，不外乎鹽價太高，這些憑空高出來的鹽價，恐怕都是孝敬這些蠹蟲了。”鳳笙詫異地看向範晉川，沒想到他竟知道這些，她還以為他真是不食人間五穀。甚至她知道關於這裡面的一些細末枝節，還是來到泰州後，多方打聽而來。她不禁想起之前疑惑的，為何範晉川會被派到泰州這種地方。大周將治下府州縣等，劃分了四個等級，以衝、繁、疲、難代之。其中交通頻繁謂之衝，當地政務繁多謂之繁，稅糧滯納過多謂之疲，風俗不純，刑案過多謂之難。而泰州恰恰佔了三處，繁、疲、難。按理說，不該讓一個沒有在地方做官經驗的人，來坐這樣一個位置，可偏偏就讓他來了。難道說，範晉川被派來，還是有一定隱喻的，可能是聖上對兩淮鹽政亂象早有不滿？也可能是其他原因？可不管是什麼原因，都讓方鳳笙有點激動。無他，他爹的案子早已結案，各方俱是忌諱莫深。她曾想從根子去查，總要簡單些，來了後才發現她根本沒有合適的切入點。這也是她為何去結交勾慶的原因，她想著總能打探到一些訊息，可顯然勾慶也不是吃素的，除了一些浮在表面上的，其他的她一無所知。車已經來了。