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北市乃是整個泰州城最繁華熱鬧的地方，泰州水系發達，有護城河、中市河及玉帶河，護城河外層圍城環繞，內層繞東西市一週，中市河貫通南北，玉帶河縱橫東西，形成一個四通八達的內城河水系。而南門護城河與打漁灣和運鹽河相通，運鹽河屬長江水系，北護城河與數個串場河通聯，又屬淮河水系，於是便形成這樣一個難得一見的奇蹟，泰州城以護城河為點，成為了兩處水系的交匯處。當然這個奇蹟不是自然形成，而是人為造就，一切為的不過是鹽。為了打擊私鹽和逃稅，朝廷特在泰州城北的兩水交匯之間設攔河壩，並設立泰壩監掣署，泰州分司轄下所產之鹽引運至泰州城，需在趙公橋停囤，將鹽包經橋抬過壩，掣驗後換船從南水出城續行。此時方鳳笙便佇立在趙公橋上。這座橋寬約十米，可容數輛車同時並行，長約四五十米。許多苦力肩扛著一包包的鹽袋，從這裡通行，運往前方的監掣署廣場。那裡有專門的官員司管抽檢、課稅，兩側屹立著數十個鹽浦，乃是專管收購官鹽之場地。巡檢司的人是這座橋上最惹眼的存在，他們戴大紅折上巾和肩巾，穿短罩甲，手裡拿著長矛或大刀，來回不停地巡視著整個橋面。“今兒方師爺怎麼有閒來這裡了？”說話的是巡檢官勾慶，別看巡檢官只有從九品，但也算是入了流的朝廷命官。巡檢司乃是縣衙轄下一個獨立在外的分支，主緝捕盜賊，盤詰奸偽、打擊走私，維護正常的商旅往來等。與三班衙役不同，三班之中的快班主管城內緝捕盜賊、防火防盜等事，而巡檢司涉獵的範圍要更廣一些，遍佈下面村鎮。其實說白了，也就是隻要在管轄區域的範圍之類，巡檢司的人看你不像好人，就能把你叫下來盤問。而泰州因地處不同，巡檢司的人還管著打擊私鹽，又和鹽務衙門有些關聯。所以巡檢司看似分屬地方官府，實則並不怎麼搭理縣衙那邊，那次範晉川設宴款待下屬，勾慶便沒有來，推說身上有公務。勾慶沒有穿官服，穿一身靛藍色的長袍。他面板微黑，劍眉斜飛入鬢，一雙桃花眼似笑非笑，不像個官員，倒像是哪兒來的風流公子哥。鳳笙與他有幾面之緣，倒沒有深交，對他的評價是笑面虎一個，深不可測。“大人下鄉巡視，我就閒下了，四處看看。勾巡檢怎麼在此，沒有公務？”“我們這差事嘛，說忙也忙，說閒也挺閒，就這麼點兒事，有下面人盯著就成，我現在不也盯著？方師爺怎麼沒跟大人一同下鄉？聽說為了秋收一事，方師爺給大人想了個法子，可惜大人好像不怎麼領情？”“聽說？聽誰說？勾巡檢尋常在衙門裡見不到人，沒想到耳目倒是靈敏。”勾慶哈哈一笑：“這點小事還能稱作耳目靈敏？其實也是在外面聽到點風聲，那些人可沒少罵新來的大人霸道專制，這不就有訊息傳出來了。”“不光有霸道專制，還有欺壓百姓吧？”“方師爺睿智！”鳳笙沒有說話，勾慶看了她一眼，笑著道：“所以說人傻也有傻的好處，那點訊息還沒泛出個水花，就不攻自破了。不過方師爺這個計策倒是挺不錯，就是輕視了泰州這個地方，還有下面那些富戶，那些人可個個都不是省油的燈。”“勾巡檢還說耳目不聰敏？”勾慶又是一笑，這次沒有否認，道：“行了，方師爺不用為這點小事耿耿於懷，走吧，我請你去喝酒。”“不了，我還有些事，以後有空我請勾巡檢。”之後，鳳笙對他拱了拱手，便帶著知秋離開了。看著她的背影，勾慶摸了摸下巴。旁邊一個巡檢司的卒子湊過來：“大人，這姓方的不給你面子，要不要小的找人教訓他一頓？”“教訓什麼！他可是新大人身邊的心腹紅人。”“新大人怎麼樣，心腹紅人又怎樣？惹了大人您，小的就給他們苦頭吃，不給他點苦頭吃，他怎麼知道大人的好。”勾慶賞了他一個爆栗子：“行了，別沒事找事。”小卒子很是委屈。整個泰州城，誰不知道巡檢大人好那一口，平時城裡有戲班子上了新人，巡檢大人必會臨場。若是哪個能攀上巡檢大人，在泰州城裡不說要風得風要雨得雨，也是無人敢惹。這次新來的縣尊大人身邊，跟著個長相清秀的師爺，巡檢大人以前十天半月不去一次縣衙，這才多久，就去了好幾趟，沒事就往別人身邊湊，誰看不出來巡檢大人衝著什麼去的。