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而煮鹽需要柴薪，蕩地出產柴薪不夠，又有人私下侵佔農田改為蕩地。這些亂象對於鹽務官署，是一概不管不問的，他們只管每年出產的鹽量達到朝廷的要求。甚至在私鹽氾濫時，為了填補虧空，還要求當地官府免除蕩稅，或者承擔蕩稅。也就是說，地方官府就是受夾板氣的，政績撈不到一點，賦稅也難徵。這也就罷，泰州因處於三水交錯之間，黃河的改道致使水災頻發，又臨著黃海，還有颱風肆掠。光近五年來，便大小災情不知發生了多少次，而每次若有災情發生，地方官府還得管著賑濟百姓。所以常平倉裡怎麼可能存得下糧，包括縣衙糧倉裡的那點糧食，其中也有半數都是假的。聽完胡知縣等人的敘述，又見他們哭得那麼慘，範晉川面現動容之色。這時，方鳳笙說話了。她搖了搖扇子，面現譏誚之色：“胡大人哪怕再多為難，都不是企圖將責任推到我家大人頭上的藉口。另，缺失那麼多糧食，難道讓我家大人填補不成？”“這……”“賢弟……”鳳笙將扇子一收，發出一聲脆響：“這樣吧，事情可以不追究，糧食你們得填上。”說完，她就拉著範晉川道：“也到飯點了，吃飯去。”範晉川似乎還想說什麼，被她硬生生拉走了。待行去無人之處，範晉川停下腳步：“賢弟何必如此為難他們，此事我可與上稟府臺大人，看能否減免下一季稅糧，用以填補常平倉……”“你給我打住！你真以為他們有他們說得那麼慘？”“難道還有假？”範晉川有點懵。“十分裡面摻了一兩分，你也不一定能分辨出來。等著吧，假不假過兩日就知道了。”用完飯後，各自回房小憩。起來後，方鳳笙就拉著範晉川下棋。期間，胡知縣和劉縣丞也來求見過，因為方鳳笙交代，一律不見。就這麼挺了一天，第二天還是如此，第三天鳳笙讓知秋和小七故意在外面說話說漏了嘴，說老爺打算寫信給府臺大人。當天晚上，劉縣丞找了來，說胡知縣把缺失的糧食都補上了。本就只差糧食這一項，所以胡知縣根本沒和範晉川碰面，在範晉川接了大印後，第二天就帶著家眷離開了。“賢弟，你怎知他們是故意誆騙？你又為何篤定他們一定會把糧食補上？”一大早，範晉川就來了，跟在方鳳笙身後轉了半上午。可方鳳笙就是不理他，喝喝茶拉著知秋下棋，坐累了還去外面逛了一圈兒。一直到中午用午飯的時候，鳳笙看他那可憐巴巴的樣子，才跟他說話。“因為我有個好爹爹。”呃？這話是何意？鳳笙有點無奈道：“你以為紹興師爺的名頭真是吹出來的嗎？我們和普通路子出來的師爺不同。就好比我來說，我從小就是聽著這種官場上的各種雜事長大的，親朋好友鄉鄰之間，有什麼稀奇古怪或者離奇的事情，也會互通有無。甚至還有人將自己的經歷和所見所聞，寫成手書傳給後人，代代積累，代代相傳，這些都是經驗。“像他們這次乾的事，其實在官場上並不是什麼秘密。寅吃卯糧，甚至拿常平倉裡的糧食出來倒賣，賺取差價，開始就是賺差價，賺著賺著就忘了填窟窿。上面吃肉，下面跟著喝湯，能瞞就瞞，能騙就騙，上任騙下任，下一任再往後面栽贓，都是沉痾痼疾。”“那為什麼沒人出來管？”“誰管？”這話堵得範晉川說不出來話了，顯然這種事與他腦子裡固有的觀念不同，他的臉憋得通紅，半晌才憋出一句。“如若不管，倉中無糧，一旦碰見災情，如何賑災？”“等著上面發賑災糧。”“如若上面沒有發賑災糧，而是讓當地自己賑災，又如何？”“拖著，或者找大戶捐糧。”“如果眼看百姓就要餓死了，大戶卻不肯捐糧，又如何？”“聽天由命。不過你放心，辦法總比困難多，餓死誰也不會餓死他們。”範晉川粗喘一聲，又道：“他們這麼幹，就不怕事情敗露？”鳳笙看他有點可憐，嘆了口氣道：“當然怕，但人總有僥倖心，慾壑難填。再說，這種事只要沒人捅上去，天塌不了。我記得以前看過一個這樣的故事，縣官貪墨錢糧，又適逢當地鬧災，無糧可賑，致使百姓餓死無數。為了躲避責罰，此人謊稱暴民襲擊常平倉，搶了糧食，事後不但沒受到責罰，反而把沉痾痼疾都抹平了。”見他不說話，她又道：“一方官管一方民，你既見不得這些，你就當你的好官。至於別人，你管不了，不用多想。”