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曬鹽需要攤池, 鋪設攤池需要人工。不同於泰州, 海州因為鹽務蕭條，地方官反倒比鹽官勢大。而灶戶悽苦, 身負鹽課又背田稅, 又無私鹽補貼, 致使灶戶經常發生逃亡事件，或者將田投獻大戶，自身淪為佃戶。鄒運判不忍苛責百姓，卻又對這種狀態無可奈何, 只要每年夠完成綱鹽的任務量, 他都是睜一隻眼閉一隻眼，久而久之, 鹽場中也就剩了些老弱婦孺。也就是說, 海州分司根本沒辦法給鳳笙助力, 她不光要出人出力, 還得出銀子。幸虧這世道, 有銀子就能解決大部分問題, 而在淮南的私鹽買賣, 也給她積累了大量的銀子, 如今拿來貼淮北，也算是適得其所。因為鳳笙捨得砸銀子, 很快就在濱海區域建好一片攤池, 而此時也臨近年關了。範晉川已經給鳳笙來了兩次信, 讓她務必趕在除夕之前回揚州。對此, 鳳笙並沒有打算回去。一來惹人注意，二來……回揚州做什麼呢？自從她爹死後，她就沒有家了，她走到哪兒，哪兒就是她的家。……“方大人怎麼站在外頭？外面天冷，快進來吧，再過一會兒就能吃飯了。”鄒運判的老妻，被鳳笙稱作胡嬸的老婦人，邊往屋裡端菜，邊招呼站在廊下的鳳笙。“哎，就來了。”鳳笙吐出一口冷氣，掀簾子進入溫暖的室內。鄒運判的兩個孫兒正在屋裡你來我往的打鬧著，屋裡燒著炭盆，桌上已經擺了許多菜，散發著濃郁的食物香氣，讓人十指大動。外面傳來招呼童百戶的聲音，緊接著門簾子被掀開，童百戶也到了。“快坐吧，酒也給你們熱好了。”“嬸子，你也來坐。”鳳笙說。“你們男人喝酒，我們不喝酒，等會兒我和蛋子他娘和兩個孩子再擺一桌。今兒除夕，總要熱熱鬧鬧的。”鄒運判和鳳笙童百戶互相讓著，三人上了桌，還有鄒運判的兒子，一個叫鄒木良的憨厚青年。門外腳步來來去去，十分熱鬧，這是胡嬸和她兒媳婦，幫刀七他們還有那幾個錦衣衛也安置了年夜飯。都是大男人，也不講究個精細，只要有肉有酒，菜量夠多，就足夠他們吃了。隨著最後一道菜上齊，婦人孩子那一桌也擺好菜。鄒木良領著大兒子去門外放鞭炮，鳳笙也跟出去看，最後一屋子人都出去了。庭院正中的位置，放了一根很粗的炮仗，還有一掛鞭炮。鄒木良燃了根香，讓兒子拿著去點，小男娃嚇得不敢點，卻又躍躍欲試，最後在爹的護持下，把小胳膊伸得老長，用香去點炮仗。先點炮仗，又點了掛鞭。只聽得轟隆一聲沖天巨響後，鞭炮已然炸響了。噼裡啪啦，啪啦霹靂……鳳笙去捂耳朵，隱隱似乎聽見童百戶笑她竟然怕放鞭炮，鄒運判和其他人都滿臉笑容看著她。讓她想收回手，都不好意思收回了，還得裝出理直氣壯的樣子，強調男子漢大丈夫害怕放鞭炮又不丟人。再說她也不是害怕，就是覺得聲音太響。鄒木良又點了串鞭炮，扔在院子中，兩個孩子圍在旁邊又是笑又是拍巴掌。隱隱的，除了鞭炮聲，還有人在喊著什麼，但是聽不清楚，直到那披著大氅的高大男子踏著夜色從門外步進來，鳳笙才發現竟是魏王來了。這個時間，這種地方，魏王？其他人雖沒見過魏王，但也看出這男子氣勢不一般，尤其他身邊還擁簇著那麼多的人，一看就不是尋常人。鞭炮已經炸盡了，火硝味兒刺鼻。鳳笙眨了眨眼，確定沒看錯，下了臺階道：“您怎麼來了？見過魏王殿下。”鄒運判正打算問這是誰，聽聞是魏王，忙長揖為禮。“路過。”魏王簡略道。正好童百戶也上前行禮，他抬了抬手，走了過來。“魏王大人，請裡面請，拙荊剛準備了年夜飯，若是殿下不嫌棄，請裡面用一些。”鄒運判邊將他往裡迎邊道。路過？才有鬼！鳳笙跟在後面也進去了。……魏王的到來讓氣氛頓時為之一變，老弱婦孺都下去了，屋中只留了幾個男人。鳳笙喜歡那兩個小男娃，也喜歡和胡嬸他們邊嘮著邊吃飯，心中有點埋怨魏王這個不速之客。至於魏王，他雖沒有說嫌棄不嫌棄，但鄒運判請他上坐，他也沒拒絕。他端坐在上面，其他幾人都規規矩矩陪在下面，德旺這個狗腿子今日也來了，人五人六的站在魏王身邊為他佈菜。這種情況下，就註定這頓年夜飯吃得熱鬧不起來。不鹹不淡，也沒人說話，不知為何魏王似乎也有點不悅，臉越來越冷。