60. 承上啟下的番外

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宣德十五年，立冬。

洞庭湖畔川峰逶迤，雪落山巔。正是用炭火的季節，收割將過了一倆月後，近林而居的莊戶人家便忙起了新生計——天氣漸冷，城裡的大戶們開始屯炭了。

因此這些日子裡，天不亮，那高山上的小徑裡便有了零零星星走動的背炭貨郎。他們翻過高不可攀的山，前後上下百十里，只為趕到縣城將一筐筐炭賣給那收炭的販子換點銀錢添冬，若是排在前頭，或可賣個好價錢。

而這一日的行列中也有了一對母子。那母親身著破舊的厚裳，頭纏一方從襦子上剪下來的花巾，身背一筐半人高的炭筐子，上頭蓋著布，一雙有力的腿在山間熟練的上下攀登；她身旁的瘦弱少年瞧著不過七八歲，背後卻也是滿滿一筐，他背得吃力，但仍然亦步亦趨跟著那婦人。窮人家的孩子不惜命，能弄來錢便是個活頭，那麼背上百八十斤的炭更是不在話下。

母子二人一路趕著，終是在日頭落下前到了縣城。

收貨的木板房裡人並不多。叼著煙鍋的販子跟夥計一起將那炭按著大小樹種分開摞好了後，亦是弄得灰頭土臉，他狠狠拔了好幾口菸嘴，才緩過了神。

他彈彈身上的菸絲，斜著眼瞧著門口站著的那母子倆，“喲！今兒來得晚，不收了！”

“爺，您行行好吧，咱娘倆腳皮子磨破了，我兒子摔下了山，走不快，這才來得晚的！”婦人紅著面堆了個笑，嘴唇卻瞥向了下頭，一笑一哭聚在同張面上，是窮人家的無措與低賤。

她身旁的少年卻是沉默寡言。少年模樣生得好，面上身上雖是灰撲撲，但也遮不住一雙清亮的眸子把屋子裡瞧了個遍。

“你這兒子不錯！”煙鍋袋打量了瘦弱少年身後的那個筐子，竟不比他孃的那一筐輕，“嘶，大冬天的，我說你家老爺們兒呢？怎地叫個女的叫個娃子出來跑活！”

“爺們病得下不來床了！咱們是從北邊趕來的，問了許多家，鋪子小的也都收滿了！”她說著，將身後的筐子往前挪了挪，少年亦是快步上前。

她咬著牙，頗有些吃力，卻仍然笑著：“也就您家瞧著更旺相，想著不差咱這百八十斤的呢！”這死皮賴臉的爽利並不惹人厭煩。

“罷了罷了，”煙鍋袋敲了敲桌子，到底起了身，“咱也就是個跑貨的！都是混口飯吃，不多說了！我就當做個好事，收了你這炭！”

婦人連連道謝。

“可我話說在前頭，我這兒是給南邊供的！這湖邊水汽可重，恁娘倆上山下地的，林子裡鑽了不老少泥巴路吧？”說著從那筐裡取出了一塊炭掂了掂，聞了聞，“瞧，溼的。”

又笑了笑，看向那少年，“小子，你別是方才摔跟頭摔進了水裡頭了，沾了水的炭可好壓了我的稱咯？”

婦人一愣，顯然沒料到他在這處等著。

少年道：“我這是大枝，蓋著棉布，吸不了多少水，都在表皮。”

他當然是沒摔跤的，他娘那樣說，為得是叫人家收了他們的。可商賈之人向來奸狡，遞出去的話，也正好成了壓價的把柄。

煙鍋袋拿著炭去爐子邊一烤，黑黑的炭面上果然析出了粒粒細細的水汽。他用手一撮，“你瞧，這也不少咯！這不成，得叫他們再烤了才上稱！”

婦人上前一瞧，急得辯白：“爺，誰家炭沒點子水哦！咱這是大枝啊！烤也烤不出來多少的！您就鬆鬆口吧，給我這孩兒做件衣裳！”兒子這兩年個子躥得快，原先七拼八湊的衣裳邊緣已是爛得接無可接，於是便想著賣些炭換些新布，再給他爹買些鬚子參補補。

天氣冷，少年緊了緊袖子處的豁口，又瞧了屋中夥計一眼，道：“你走南邊，是去哪個南邊？”

他聲量不大，但一開口，不知怎得卻叫那夥計下意識回了他：“去潭州的！”

少年道：“一路南行要過湖渡江，只怕是更重才對，你這屋裡每袋都不一樣，若都要烤出水分，豈非三五日結不了工錢？”

煙鍋袋面色頓時不大好看。“我樂意，幹你什麼事！總不能你們的水多，來叫我虧了本收攤吧？那我可不要了！”說著連連擺手要收門板子，“走吧走吧！”

婦人面色急赤，拉著了他：“爺，您行行好，發發慈悲吧！我們娘倆這一路就趕這一趟，家裡頭還有個病人呢！”

又拉了少年扒開他的衣裳，那灰白瘦弱的肩背上是肩帶勒出的紫青印痕，“您瞧我這孩兒，身上勒得這般，賣的炭錢還抵不上個藥水錢，日子可要怎麼過喲！”說著便帶了哭腔。

煙鍋袋冷