1. 嬌兒

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戚嶼柔想，她昨日不該去遊湖的。

戚家雖不是簪纓世家，可也是正經門戶，戚嶼柔的父親戚燮去年調任禮部任侍郎一職，兄長戚庭鈞年前補了中書舍人的缺兒，日後的仕途只怕比戚父還要通達，戚家是往上走的。

戚嶼柔是家中唯一的女兒，自小嬌養，教以詩書女德，沒有比她更規矩的閨秀了。

昨日四月初六，是她十六歲的生辰，幾場春雨後，城外的玉鏡湖美得仙境一般，半湖山色，半湖柳，她聽兄長說了玉鏡湖的美，心癢難耐，便央求兄長帶她去遊湖。

溫煦的風掀起了她帷帽的白紗，一艘畫舫錯身經過，戚嶼柔看見上面坐著個玄金錦袍的男人，只是一剎那的事，她沒看清那人的臉，也未放在心上。

傍晚歸家時，竟見父親立在院中，面色如土，兄長驚詫詢問，素來和煦慈愛的父親竟扇了兄長兩巴掌。

戚嶼柔被送回自己的院子，兩個時辰後，婢女請她去父親書房。

書房裡，母親趙氏哭腫了眼睛，父親和兄長面色從未有過的難看。

“小禾，父親對不住你，戚家對不住你。”父親雙眼發紅，聲音悲慟。

於是今日入夜，便有一頂小轎停在戚府角門，將她接走。

她是有婚約的，定的國子監閆祭酒家的次子閆鳴璋，閆家原準備下月來戚家下聘，年底成婚的，如今她卻無媒無聘被帶走了。

父親雖未說是誰要她，可能讓戚家這樣將她交出去的，戚嶼柔心中猜出了幾分。

年前新帝登基，人雖和氣寬仁，手段卻厲害，以雷霆之勢清理蠹蟲，鐵腕整頓朝堂。

有傳言說，這位新帝衷情於薛太傅的長女薛柔音，只是不知中間出了什麼岔子，薛柔音最後竟嫁去了梧州。

戚嶼柔見過薛柔音，她們二人的眉眼是有五六分像的。

小轎穿過夜色，經過座座府宅，竟不聞轎伕的腳步聲，最後只聽得一聲關門之音，又走片刻，小轎落了地。

轎外一道溫和女聲響起：“姑娘請下轎吧。”

戚嶼柔雖還懊悔昨日出門的事，聽了這話，也只能乖乖下轎了。

轎簾從外面打起，一隻纖瘦白淨的手伸了進來，戚嶼柔搭住，一矮身出了轎。

扶她的是個二十三歲的年輕女子，眉目舒淡，氣質沉穩，難得的是笑容可親。

“奴婢芳晴，日後由我照顧姑娘起居，還請姑娘隨奴婢入內。”芳晴側了側身，態度恭敬。

戚嶼柔抬起眼，入目便是一片水塘，燈火輝煌，長堤春柳掩映著太湖石的假山，假山之後又有硃紅角簷探了出來，頗有江南園林的況味。

幼時她曾在蘇州府養病，那時便住在這樣的園子裡，後來北上歸家，京中宅邸時興肅穆嚴整，故而她已五六年未見這樣雅緻小巧的園子，便有些怔忪。

但她很快收斂心神，道了一聲謝，立刻有婢女扶住她的手臂，攙著她邁上鵝卵石鋪成的曲徑。

芳晴手中提著一盞素雅的六角宮燈，昏昏燈光只照亮了戚嶼柔面前的方寸之地，讓她愈發的憂懼。

又走一段，面前忽然開闊起來，穿過浮橋，一座兩層硃紅小樓豁然出現，懸掛的匾額上寫著“立雪樓”三個字，戚嶼柔隨芳晴進入東側耳房，才知這是一間浴房，浴桶內已注滿了熱水，上面還撒了花瓣。

渾身的血液似乎都湧到了頭臉上，可戚嶼柔知道自己不能拒絕，她順從脫了衣服進入浴桶，任由婢女清洗她的身體，頭髮、肩頸、手指、腳趾，她從上到下，從裡到外都被仔細清洗了一遍。

她是未出閣的女子，平日外出尚且要戴帷帽遮掩容貌，如今卻在一個陌生的地方，脫光了洗淨了，等那人採擷。

可她不能羞憤、氣惱、反抗，只因戚家三十幾口人的性命都在那人手裡，翻手為雲覆手為雨的天子，怎麼會在意一個替身禁|臠的感受。

戚嶼柔知道她必須忍耐，可看見婢女手中薄如蟬翼的寢衣，還是渾身發冷。

“我想穿自己的衣服，勞煩芳姑姑。”她垂眸，軟聲請求。

聲若黃鸝，卻又比黃鸝聲還甜、還軟。

芳晴曾在先帝御書房侍奉了五年茶食，見過的美人多不勝數，今夜卻被戚嶼柔驚豔到了，她不是那種明豔的美，是嬌弱、乾淨、明透又靈氣的動人，似棲息在枯樹枝椏上的纖纖鷺鳥，又如雨後曠塘底下探出的一支白荷，讓人想疼惜愛護。

不知主子是從何處尋到這樣的尤物珍寶，也難怪這樣急著將人接了來。