第25部分

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敢硬來出頭。他在本縣面前尚且如此，若在鄉下，更不知如何魚肉小民了。所以本縣也要留他在這裡，訪問訪問平時有無劣跡再辦。現在既然是你們一再替他求情，本縣就給你們個面子，暫時交你們帶去。以後本縣要人，必須隨時交到，倘若不交，惟你們是問。但不知你們可能替他做個保人不能？”眾人齊說：“願代具保。”莊大老爺聽了無話。兩個秀才同了眾人又一齊謝過，方才起來。

①學憲：即學臺，憲是對長官的尊稱。

代書早已伺候現成，立刻就在廂房裡把保狀先寫好。又補了兩個公呈：一個是稟告土匪作亂，環求請兵剿捕；一個是感頌統領督兵剿匪，除暴安良，帶述百姓們的苦處，順便稟求賑撫的話頭。起先幾個鄉下人還不肯如此寫，齊說：“我們大老爺是好的，很體恤我們子民。統領的兵一個個無法無天，我們的苦頭也吃夠了，實在說不出一個‘好’字。”莊大老爺又私底下叫人開導他們道：“你們眾人呈子上不把統領恭維好，這撫卹銀子他如何肯發？你們既然沒有憑據，伸不出冤，何如每人先拿他幾個現的呢？你不如此寫，老爺到統領跟前也不好替你們說話。若把老爺弄毛了，他一動氣，要頂真辦起來，你們吃得住嗎？”眾人聽了方才無話，只得忍氣吞聲，由著代書寫了出來，又一個個打了手印，然後送莊大老爺過目。莊大老爺見兩幫人俱已無話，然後一併釋放他們回去。

一天大事，瓦解冰銷，心上好不自在，立刻袖了稟詞、結狀，出城來見統領。統領問知端的，不勝感激，便說：“應該賑撫多少銀子，老兄只管稟請，兄弟立刻核放。這個將來可以報銷的。”當時就留他吃飯。一頭吃著飯，問他：“到任有幾年了？”莊大老爺回稱：“兩年多了。”又問：“老兄做了這許多年實缺，總該應多兩個？”莊大老爺回道：“卑職前頭的空子太大了，人口又多，雖然蒙上憲栽培，做了二十三年實缺，非但不能剩錢，而且還有三萬多銀子的虧空。不過有個缺照在那裡，拖得動罷了。”胡統領道：“做了二十三年實缺尚且不能剩錢，這就難了！”莊大老爺道：“有些錢卑職又不肯要，所以有幾個缺，人家好賺一萬的，到了卑職手裡只好打個七折。而且皓職應酬又大，有些事情，該墊的，該化的，卑職多先墊的墊了，化的化了，將來人家還不還，一概置之腦後，所以空子就越弄越大了。”胡統領道：“我這回事極承老哥費心，，斷不好再叫你墊錢，總共發了多少撫卹銀子，你儘管到我這裡來領。倘你若要用，或者多支一萬、八千都使得，將來總是這一筆報銷罷了。”莊大老爺道：“蒙大人體恤，卑職感激得很！撫卹鄉下人不過三兩吊銀子，卑職情願報效。至於大人這裡，卑職已經受恩深重，額外的賞賜斷不敢領。既蒙大人栽培，卑職自己年紀已不小了，也不能做甚麼事情，卑職有兩個兒子，一個兄弟，一個女婿，將來大案裡頭倘蒙大人賞個保舉，叫他們小孩子們日後有個進身，總是大人所賜。”說畢，請了一個安。胡統領一面還禮，一面說道：“這事容易得很，立刻叫他開履歷。”莊大老爺回稱：“明天開好再呈上來。”

列位看官須知：胡統領身為統兵大員，不能約束兵丁，以致騷害百姓，倘被百姓告發，他的罪名可就不小。現在被莊大老爺施了小小手段，鄉下人非但不來告狀，不求伸冤，而且還要稱頌統領的好處，具了甘結，從此冤沉海底，鐵案如山，就使包老爺復生，亦翻不過來。這便是老州縣作用，胡統領怎麼能夠不感激！在他的意思，原想借著撫卹為名，叫莊大老爺多支一萬、八千，橫豎是皇上家的國帑，用了不心疼的，樂得藉此補報莊大老爺的情。誰知莊大老爺這筆款項情願報效，只代子弟們求幾個保舉，更是惠而不費之事。將來造起報銷來，還可同莊大老爺說通，叫他出張印領，仍可任意開支，收入自己私囊，所以愈覺歡喜，立時滿口答應。又問他如要隨折，一個名字尚可安放。莊大老爺重新請安謝過。想想兩個兒子，二少爺是姨太太養的，未免心上偏愛些。今年雖只有十二歲，幸虧捐官的時候多報了幾年年紀，細算起來，照官照①上已有十七歲了，當下便把他保了上去。統領應允，又說了些別的閒話，方才辭別回城。

剛剛走進衙門下轎，只見門上拿著帖子來回，說是：“船上魯總爺派了兩個兵押著一個伴當②到此，請老爺審辦，說是伴當做賊，偷了總爺二十塊洋錢。”莊大老爺道：“我今天忙了一天，那裡還有工夫管這些小事情。但是魯總爺的面子，又不好回頭他，且收下押起來再講。”二爺答應了一聲“是”，出來吩咐過，拿一張回片交給來人。因為送來的人是要當賊辦的，所以就交代給捕快看管。