第26部分

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繼薩拉之後，這倒是個巨大的變化。不過埃拉也很忙，忙學校裡的事。考特尼發現自己每天閒居獨處的時間太長。

不多久她就感到膩煩了。她想著接替曼寧太太那份活兒。畢竟，她收拾家務可是把好手。可是一天早上她聽說了曼寧太太的生活遭遇，又看見她為自己能為哈特一家幹活而倍感幸福的樣子，也就作罷了。然而考特尼做了那麼多年的事，現在讓她無所事事地混日子真是強人所難。她必須得找點事兒做。

有幾天時間她幫她父親照料病人。他很高興。她一直想著要全心投入他的工作，卻從來沒有機會來嘗試一下那樣有多累人。她太慈悲為懷，感情太容易衝動。有次見到一個殘疾兒童，她便徹底崩潰了，於是終止了在她父親辦公室的工作。

到這兒十天後，考特尼決定要離開。還不只是因為她覺得自己在這兒是個無用的閒人。弗萊徹·斯特拉頓是對的。闖入別人新婚燕爾的生活，她很不自在。愛德華同埃拉倆在一起的時間本來就少得可憐，而現在他們又被迫抽出好多時間來陪她。他們還在相互瞭解呢，她的出現常常令人尷尬。

夜間最糟糕。考特尼聽見她父親和埃拉在她的隔壁房間親熱地交談，然後又聽見他們做愛。第二天早晨見到他們時她還羞得臉紅。這個她受不了。即使頭上捂個枕頭也不頂用。而且無從逃避，因為總共只有三間臥室，曼寧太太佔用了那第三間。

這些便是她要離開的原因，或者說考特尼是那樣告訴自己的。可事實是，她對錢多斯想念得要命，以致於苦惱不堪，而且還要讓她一直裝成一副若無其事的樣子，實在是太艱難了。

她對她父親說自己準備去看望瑪吉幾天，不過她真的很想從弗萊徹·斯特拉頓那兒說好話謀份工作。那麼大規模的牧場，一定有她幹得了的事兒。

她去了那兒告訴他自己的想法後，弗萊徹非常高興。她知道他會的，從他一天接一天地派人去監視她父親的房子便看得出。

她得鼓起足夠的勇氣告訴她父親，她總歸是不會回到他那裡去的了。他會很失望。他會告訴她說她不是非工作不可。他會提醒她說他們才剛剛團聚。但是她會對他說，並非彼此見不著面，想幾天一見就幾天一見。她離他僅僅只有四英里遠。

那些是她想對她父親說的話，可是真正原因歸結到一點：她想住在牧場裡，弗萊徹·斯特拉頓斷言錢多斯會回來，她想借他這份肯定聊以自慰。她需要那個希望，比什麼都更需要。

那晚同弗萊徹共進晚餐真是其樂融融。他盡力使她感覺跟在家裡一樣。瑪吉和鋸齒也同他們一起進餐，大家都對考特尼在牧場裡適合做什麼事各抒己見。這些建議包括為弗萊徹的圖書室編目，裝飾那棟大房子，甚至包括為新生的牛崽起名。當弗萊徹一口咬定說他總是為每頭牛崽起名時，鋸齒差點沒嗆著。

飯後又搞了個生動的、情趣盎然的憶舊茶話。瑪吉講述了弗萊徹是怎樣在加爾維斯頓發現她的。好長一段時間他一直在物色個管家，知道她就是自己理想中的那個。可是她不想留在德克薩斯，當時她正在去新罕布什爾的路上，要去那兒同她姐姐一起生活。

弗萊徹許諾她可以隨心所欲地來管理他的家務事，而她知道同她姐姐一起她得不到那個權利，這樣瑪吉便應承下來。但是弗萊徹稱她至此還沒同意，直到他保證給她自己一棟房子，跟她留在英格蘭的那棟一模一樣。他信守了諾言，諸事順當。她得到了她留在他鄉那間小屋，從英格蘭那麼老遠海運過來，裡裡外外一應俱全！

在一片笑聲中，鋸齒講了十五年前他和弗萊徹如何相遇的故事。夜間，在那塊大平原上，兩人各自都以為對方是個印第安人。夜漆黑一片，黑得不敢去檢視。他們各自都聽到了一些響動。是頭野獸嗎？還是個印第安人？兩人都過了個不眠之夜，緊張不安地躺在睡袋裡，相互僅隔二十英尺！第二天一早，他們相互看了看，一陣開懷大笑。

考特尼上床睡覺時，心情比這些天來舒暢多了。她需要接近這些同錢多斯很親近的人。嗯，也許不親近。他不容許。但是他們都關心他。而且他們當中沒有一個會對考特尼說他這樣的男人對她不適合，不像她的父親，假如他知道她愛著一個槍手的話，肯定會那麼說。

開著窗，一陣微風吹得窗簾輕輕飄動。考特尼翻了個身，舒展地躺在床上，睡意正酣。忽然一隻手捂住她的嘴，她大吃一驚。一個可怕的重物落到床上，沉沉地壓在她身上，按住她的雙臂，她一動也不能動。而這次她並沒將槍壓在枕頭底下，她本來以為她很安全的。