第25部分

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遠在臘包爾的三川中將，在得知美軍大舉進攻瓜島和圖拉吉島之後，意識到在這之前未能向瓜島派出飛機是嚴重的錯誤，當即下定決心不讓美軍登陸企圖得逞，命令駐臘包爾的第11航空艦隊（基地航空隊，沒有軍艦）出擊，轟炸在瓜島登陸的船隊，並出動一切可以出動的艦隻，前往瓜島美軍錨地，準備夜間與敵艦隊進行決戰。

下午3時，三川艦隊從臘包爾起航，在聖喬治水道全部8艘軍艦會合，它們分別是重巡洋艦“鳥海”、“青葉”、“加古”、“衣笠”、“古鷹”，輕巡洋艦“天龍”、“夕張”，驅逐艦“夕風”。8艘戰艦像一群“惡鯊”，在漆黑的洋麵上以每小時24節的速度，東繞布干維爾島南下，矛頭直指瓜島。

8日上午9時半，三川艦隊在離瓜島300海里處被一架盟軍偵察機發現。三川中將為了欺騙敵機飛行員，下令改變航向，駛向臘包爾。美機果真轉向北飛，艦隊隨即恢復到原航向。盟軍偵察機雖然發現了三川的艦隊，但由於飛行員的漫不經心，並沒有馬上向基地報告，一直在拖延了6個小時之後才報告，而且還誤報敵編隊中有2艘水上母艦。這使特納誤認為日艦隊是要去某個海島修建水上飛機場，而未採取任何防範措施。

本來三川對這次出擊能否取得戰果十分擔心，主要是害怕敵航空母艦。然而幸運的是，8日午後，弗萊徹中將以飛機損失和燃料不足為由，將航空母艦特混艦隊撤出了瓜島水域。就這樣，幸運的三川奇蹟般地在光天化日之下順利地透過了美機嚴加巡邏偵察的布干維爾海峽。16時40分，三川用燈光訊號向各艦下達了一個簡單而具體的戰鬥計劃

夜幕徐徐降臨，很快就要進入黑暗了。18時40分，三川發出戰前訓詞

21時10分，5艘重巡洋艦再次派出水上飛機，前往目標水域進行戰術偵察，並負責投擲照明彈。接著“鳥海”號一馬當先，各艦尾隨在後，以間距1000米的距離，排成單縱列，以28海里的速度向前衝去。艦首掀起浪花，風打在桅上呼呼作響，美軍仍未發現有艦隊攻來。在黑暗中的日軍雖然沒有雷達，可是他們的許多士兵卻具有非凡的夜間目測能力，這是一種在實戰中鍛煉出來的對環境的適應力。

“右30度，看到艦影，距離1萬米。”“鳥海”艦上的瞭望員高聲喊道。這是美軍正在巡邏的驅逐艦。

“右炮準備炮戰。”巨炮旋轉，瞄準艦影。但三川還不希望此時與敵接戰，因而下令改變航向左30度，速度降到22海里，企圖悄悄穿過去。雙方軍艦越來越靠近了，但美驅逐艦並未反應。幸運女神再次向三川艦隊送來秋波，三川艦隊正好航行在美兩艘驅逐艦巡邏區的交接點上。

9日凌晨1時30分，日艦再度提高航速。

“右舷9度，重巡洋艦3艘，向左前進。”艦橋內傳來了瞭望員的喊聲。這正是美軍主力，前面的是重巡洋艦“堪培拉”號，後面是“芝加哥”號。“鳥海”號艦長早川大佐衝三川狡黠一笑，接著轉向話筒

直到1時43分，美驅逐艦“帕特森”號才首先發現日艦隊。它當即用無線電發出警報

“照射！射擊開始！”

艦橋一聲令下，“鳥海”號上的探照燈突然亮起，並捕捉住了航行中的敵艦隊第1號艦“堪培拉”號。霎時間，10門主炮同時開火。

就在這時，“堪培拉”號發現一條直駛過來的雷跡，艦長哥丁上校還以為是潛水艇發射的，高聲叫道

在海面疾馳而來的雷跡，發出閃亮的夜光，耀眼奪目。艦身急轉，可是遲了一步。只聽“轟”的一聲巨響，在艦的中央部位升起一股巨大的水柱，一群人被拋到空中。隨著又是一聲爆炸，艦身突然向左傾斜。哥丁艦長此時仍認為是潛艇攻擊，想到後面還有“芝加哥”號救援，對該艦的受傷程度並不怎麼在意。然而，就在這時，從左側黑暗中，連續發出閃光，並傳來巨大的炮擊聲，他這才意識到日本的艦隊就在附近。

“左舷炮戰。快！快！”

可是當主炮正向左旋轉時，日艦射擊的炮彈已呼嘯而來，瞬間就有24發炮彈打在“堪培拉”號的幹舷上。當“堪培拉”頑強地回擊兩條魚雷和幾發炮彈後，主機就不轉了，大火蔓延到整個甲板上，甲板上到處都是倒斃的屍體，艦長也被擊斃。一些傷重而生命垂危的水兵仍在掙扎著把烈火烤得發熱的炸彈推到海里去，但不可救藥的“堪培拉”號還是在9日晨8時沉入了大海。

跟隨在“堪培拉”號後面的“芝加哥”號也沒交上好運，艦首被魚雷擊中，爆炸掀起