第26部分

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特混編隊。此外金上將覺察到一場惡戰即將爆發，命令剛剛完工下水的“華盛頓”號、“南達科他”號兩艘戰列艦連同“朱諾”號防空巡洋艦和護航驅逐艦，從大西洋取道巴拿馬運河開入太平洋。一支小小的美國海軍陸戰隊對遙遠的南太平洋海島上的一座叢林機場進行突然襲擊，本來是一個無足輕重的軍事行動，但現在卻發展成為一場決定太平洋戰爭前途的宏大海戰了。

8月23日，由田中少將率領的瓜島增援群由特魯克起航南下，同時在索羅門群島警戒的潛艇在馬萊塔島東南海域發現美特混艦隊。主力群遂以戰鬥序列急速南下，企圖尋機殲滅美國艦隊。

8月24日上午，大霧籠罩著海面，日艦隊在霧氣中時隱時現。9時，日艦隊的陣位是

9時5分，一架美軍水上飛機發現了山本精心設計的“誘餌”——“龍驤”號輕型航空母艦。這是日本在1923年建造下水的最早的一艘航空母艦，排水量僅8000噸。美偵察機發現目標後立即發回報告，但弗萊徹不相信。昨天3批美機都未發現日艦隊，難道今天它就會從海底冒出來嗎？直到下午1時美艦雷達發現了由“龍驤”號起飛的轟炸機前去轟炸瓜島亨德森機場，他才下令“薩拉託加”號航空母艦上的30架轟炸機和8架魚雷機前往攻擊“龍驤”號。

由於此時日本的軍艦尚未裝備雷達，因而直到38架美機飛臨“龍驤”號上空，“龍驤”號才發現美機來襲，艦長一聲令下，“龍驤”號轉向逆風行進，準備讓自己的飛機升空，但此時也正是航空母艦最容易受到攻擊的時候。果然，美機抓住這一有利時機從高空俯衝而下，霎時就有4顆炸彈在“龍驤”號的甲板上爆炸。與此同時，8架魚雷機也迅速從左右兩側同時進入攻擊位置，施放了魚雷，規避不及的“龍驤”號又中了一條魚雷，當晚8時，“龍驤”號沉入大海。

當“龍驤”號作為山本計劃中的犧牲品受到美機如狼似虎般的攻擊時，南雲忍不住心中暗暗高興，認為敵機已被引開，向美航空母艦實施主要突擊的時機已經到來。恰在這時，“築摩”號巡洋艦派出的偵察機發回了發現美艦編隊的報告。南雲當即下定決心，舉其全力進行攻擊。中午1時，首先從“翔鶴”號派出27架轟炸機和10架戰鬥機，1小時後，又從“瑞鶴”號派出了27架轟炸機和9架戰鬥機。

16時2分，“企業”號上的雷達發現了一群空中目標。這正是南雲派出前來攻擊美艦的日機。弗萊徹急忙下令甲板上待命的飛機升空進行攔截，使在空中警戒的戰鬥機增加到53架。同時“企業”號上僅存的11架轟炸機和7架魚雷機也與“薩拉託加”號上的5架魚雷機和2架轟炸機合兵一處，前往攻擊日艦。至此，弗萊徹已把他的全部家底亮了出來。

雙方機群在距離“企業”號25海里處的濃密雲層中擺開陣勢，周圍幾海里的天空中充滿了空戰時那種特有的尖厲刺耳的喧囂聲。不久，攻擊“龍驤”號後返航的俯衝轟炸機和魚雷機也趕來投入了戰鬥。

由於美軍艦炮的攔阻射擊相當厲害，加上日本飛行員的素質比突襲珍珠港時下降了許多，所以魚雷機在進入攻擊位置之前均被擊毀，只有少數幾架轟炸機得以突破進行攻擊。“企業”號艦長戴維斯上校拼命用大舵角急轉，規避天空飄下的炸彈。但日機單機魚貫而入，每隔7秒鐘就有1架不顧死活地進行俯衝轟炸，至16時45分，“企業”號被擊中3顆炸彈。尖叫刺耳的炸彈穿過兩層甲板，當到達第三層甲板時，轟然發出一聲驚人的巨響，35人當場死亡，並引起大火。1分鐘後，第二顆炸彈命中“企業”號艦尾升降機右側10米處，使38人斃命。尾隨而來的第三顆炸彈將起飛訊號臺炸飛，周圍39人不知下落，“企業”號頓陷一片烈焰之中。

為了避免與擅長夜戰的日軍進行夜戰，弗萊徹少將急忙率艦隊南撤，海面上只剩下“企業”號無依無靠，由於無法拖走，它成了等待攻擊的目標。就在這時，“企業”號的雷達又發現了一批日本飛機。這是從“瑞鶴”號上起飛的第二攻擊波。

然而，令人驚歎的是，本來可以為南雲贏得勝利、為日本國在中途島的失敗報仇雪恨的這批飛機，卻犯了過早改變航向的錯誤，從“企業”號以西約50海里的地方6了過去，然後放棄追蹤目標一無所獲地返航回撤。

8月25日上午，山本取消了航空母艦的作戰行動。這樣聯合艦隊白白失去一艘輕型航空母艦，卻沒有實現它的戰略目標就返回了特魯克錨地。然而由於返航的日本飛行員大大地誇大了他們的戰績，使駐在臘包爾的三川中將誤認為