第26部分

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為實現這一目的，山本下令聯合艦隊主力向瓜島北方海域集中。8月11日，近藤中將指揮的第2艦隊駛離本土。8月16日，南雲中將指揮的第3艦隊出港，並令駐守在提安尼島的第11航空艦隊司令部移往臘包爾。8月17日，他自己親率“大和”號，由豐後水道南下出擊。

這一次日本聯合艦隊又是傾巢而出，組成瓜島支援艦隊，由海軍中將近藤指揮，該編隊由第2艦隊和第3艦隊組成，實力雄厚，擁有航空母艦“翔鶴”號、“堭鶴”號、“瑞風”號、“飛鷹”號、“隼鷹”號、“龍驤”號6艘以及若干艘戰列艦、巡洋艦、驅逐艦，大小艦船共40餘艘；東南海區部隊，由海軍中將（土冢）原二四三指揮，其中包括田中少將指揮的瓜島增援運輸船隊、三川中將的掩護艦隊和第11航空艦隊100多架岸基機；遠征艦隊，由小松中將指揮，主要兵力是9艘潛艇。

儘管日本在瓜島集結了龐大的兵力，但是日本內部陸海軍的戰略並不統一。山本的意圖雖然想和美國在此海域決戰，但更多的是想報中途島之仇，他根本沒有認真考慮美軍已在瓜島地區投入了反攻。而日本陸軍則更荒唐，以為美軍是一支毫無戰鬥力的部隊，更未想到美軍會利用瓜島作為其反攻的起跳板，所以只想草草了事地應付一下。駐守臘包爾的日本陸軍第17軍軍長百武晴吉中將認為，在瓜島登陸的美軍不過2000人，而自己只要派出1000人就足可以對付毫無戰鬥力可言的美軍了。這個狂妄自大的將軍怎麼也沒有想到，登陸瓜島的美軍是一支裝備了各式重武器，共擁有1。6萬人的大部隊。

8月16日，一木清直大佐率先遣隊1000人分乘6艘驅逐艦從特魯克海軍基地出發。一木清直是一個惡貫滿盈的戰犯，早在1937年時，他就在直接挑起“七七事變”的日軍牟田口聯隊充任第3大隊大隊長。在蘆溝橋，他曾親率部隊向宛平縣城發起首次進攻，是屠殺中國人民的劊子手。太平洋戰爭爆發後，一木被日軍統帥部任命為進攻中途島的登陸部隊指揮官。無奈海戰中日軍受挫，沒有給他以登陸立功的機會。此後，他的部隊竟一躍而為大本營的直轄部隊，命名為一木支隊。這次瓜島告急，他被派上了用場。

8月21日凌晨1時30分，一木支隊的第一批500名士兵向守衛在特納魯河口的美軍發起了猛烈的攻擊。在迫擊炮、機槍和自動槍聲以及日軍刺耳的狂叫聲中，美軍依託防禦工事進行了堅決抗擊，潮水一般湧來的日軍士兵被美軍密集的火力打得人仰馬翻，日軍在美軍陣地前留下一大堆屍體之後敗退下去。不久，第二攻擊波又衝了上來，仍然沒有一個士兵能衝到美軍陣地的鐵絲網前。當範德格里夫特少將獲悉日本傷兵竟殘酷地殺害前去救護他們的美軍醫療隊人員時，勃然大怒，下令斬盡殺絕一切日本傷兵。在激戰中，美軍坦克乾脆連日本人的肉體一同消滅。一木先遣隊遭到全殲，恐懼而絕望的一木燒掉隊旗後開槍自絕了。

訊息傳到臘包爾，剛剛趕到的聯合艦隊大吃一驚。經過陸海軍雙方緊急協商，決定再派1500名援兵登陸瓜島，力爭8月底以前把美軍趕入大海；聯合艦隊則在海上實施援助，伺機與美航空母艦特混艦隊進行決戰。

8月23日，龐大的艦隊集結在索羅門群島東北200海里的洋麵上。山本將其兵力分成5個戰術群

山本的一舉一動，沒有逃出美軍偵察機和澳大利亞海岸觀察哨的眼睛。早在8月20日，美偵察機便已發回報告：“日軍已在特魯克地區集結了一支龐大的艦隊。其編制為三四艘航空母艦、2艘戰列艦、12艘巡洋艦、20餘艘驅逐艦、15艘大型運輸船、160多架岸基轟炸機和戰鬥機。”根據這一情況，美南太平洋戰區司令戈姆利海軍中將命令弗萊湖率領的由3艘航空母艦組成的艦隊重新編成第61特混編隊，下轄由弗萊徹親自指揮的以航空母艦“薩拉託加”號為主，外加巡洋艦“明尼阿波利斯”號、“新奧爾良”號和5艘驅逐艦組成的第11特混編隊；由金凱德少將指揮的由航空母艦“企業”號、巡洋艦“波特蘭”號、“阿特蘭塔”號和6艘驅逐艦組成的第16特混編隊；由海軍少將諾伊斯指揮的以航空母艦“大黃蜂”號為核心的第18