第四章 硝石

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前往遙遠的南東洲尋找一片狹長乾燥的沙漠，從沙漠裡找到並運出硝石，接著又不遠萬里的運回來。這怎麼看都是一件異想天開、難以完成的事情。只是，只要有一點點可能，年輕的紅牟都會率領部下想方設法的完成。

好在橫跨太平洋並不比從郢都逆贛水而上，前往番禺港更加危險；也不比從九原郡出塞，橫穿草原和海洋，抵達地中海更加危險。越人走的是先民開闢的路徑，蒙毅走的是粟特人波斯人常走的北方商道，紅牟則沿著另一個時空西班牙人的既有航路。

集尹的語無倫次中，熊荊知道紅牟在夏季風暴前趕回來了，這是好訊息，不好的訊息是他帶回的硝石很少，不到五十噸——一千多里長的沙漠並不難找，純度百分之九十五的硝石也不難找，問題是怎麼將沉重的硝石從沙漠裡運到港口？

前往朱方港的路上，聽聞紅牟只有一艘船回來、只帶回四十多噸硝石，熊荊很自然的想起了這個問題。後世智利發現硝石後專門修了一條鐵路，如今沒有鐵路也沒有馬匹，這四十多噸硝石估計是整個艦隊從艦長到水手人背肩扛弄上船的。

昔日小小的朱方邑已成繁榮熱鬧的海港，邑港碼頭，熊荊一下王舟，紅牟、巫覡橫，還有少集尹集均便上前行禮，紅牟大聲道：“臣見過大王。臣等不辱使命，此行得東洲之石！”

幾塊硝石由少集尹集均奉上，這不是海島硝田裡收集的硝土，而是白『色』的、紫『色』的純淨晶體。看著這些晶體，熊荊忘了讓紅牟等人免禮，而是取出其中一塊仔細端詳。天然的東西總帶著一些瑕疵，遠看純淨的晶體細看就不那麼純淨了。

雖然少集尹用攜帶的硫磺和木炭試驗過硝石的純度，大家仍然看著熊荊，等著他的評價。可惜熊荊對硝石的瞭解也是紙上談兵，他僅僅『舔』了『舔』，沒感覺到什麼鹹味便說了一句‘善’。

聽聞大王含笑說善，紅牟等人大喜，四萬公里的辛勞這一刻值了。

“純硝也。”工尹刀也細看了硝石，『舔』了『舔』後頻頻點頭。

一開始去造紙而後被熊荊安排去提純硝土的脰羹也如熊荊那樣『舔』嘗硝石，最後硝石還被他嚥下了肚子，他也喜道：“此硝純也，勝於硝土。”

三個人都『舔』嚐了硝石，吃了全說好，以為又是什麼東洲之谷的朱逐私下吞了吞口水，暗中想著是不是偷上一塊給嬌妻羋菱嚐嚐鮮。

“免禮吧。”紅牟幾人還在揖禮，熊荊笑著說話，又專門對左右二史道：“記下，紅牟、巫覡橫、少集尹集均，前往東洲尋得寶石，此乃我大楚強盛之本。”

留名於史書，這比賞賜金銀絲帛更加珍貴，畢竟貴族看中的是榮譽而非實利。紅牟、巫覡橫有過這樣一次經歷仍然激動，少集尹集均則渾身抑制不住的發抖，一直到大室內屏退旁人細談硝石細節，他說話也還有些結舌。

“臣等非、非在彎、彎月之港也，”集均急急巴巴，“臣等乃、乃是在、在……彎…月之港以北、北……”

“稟大王，沙海頗長，臣等於彎月之港以北兩百海里處落錨，”找礦是集尹的事情，少集尹結結巴巴，紅牟不得不代他說話。“臣在海上即見流沙之地，登岸後東行一路皆有硝石，然最善者在數十里外。流沙之地未見雨雪，無有河流，臣等四艘海舟，舟吏、水手、甲士不過兩百餘，兩百餘人挑揀輸運半年，僅得硝石四十餘噸。”

擔心熊荊憂慮硝石過少，紅牟又道：“硝石輸運過遠，航期又太急，若是能有千餘人，再設鐵路，一年可得硝石千噸不止……”

紅牟一艘海舟回來，主要是回來要人要物的。他落錨之處實際是安託法加斯塔港北面四百公里的伊基克港——只要在沙漠中尋找硝石，很自然的就會在這裡落錨，港口深入內陸大約四十公里就是硝石主礦區。後世一萬多太平軍便是在這裡起義，幫智利打敗玻秘聯軍。

集均的意思是要迅速增派人手前往那片沙漠，人越多硝石產量就越高；同時要鋪鐵軌，就像留邑鐵礦一樣，這樣輸運硝石方能事半功倍。

“秦軍俘虜尚有幾何？”魏國降卒演完拿出反間計便自由了，他們可以回魏國，也可以將家眷遷入楚國。熊荊第一想到是俘虜，秦軍俘虜。

“臣以為不妥。”工尹刀第一個出聲反對。“硝石乃我楚國之秘，豈能讓秦人知曉。”

“臣也以為不妥也。”集誨緊跟著道，他和工尹刀一樣本能的不相信秦人。“若是此等秦人日後輾轉得返天下，秦人盡知我秘也。”

“那當如何？”隔著太平洋，單程四、五