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次帶兵罷，迷了路怎的？」……夾槍帶棒之語此起彼伏，直至發現懷舟，方才各自住口。面對眾人指責，男子本直挺挺站著一言不發，這時見了懷舟，忙越眾而出單膝跪下，「武城無能，率兵來遲，請世子責罰。」說著說著，竟紅了眼圈。他是懷舟身邊頭一個得力的親衛，素來秉性剛硬，幾時有過這種狼狽形容，且一身血汙，倒似剛剛死裡逃生一般，懷舟直覺有異，眉峰一挑，「出了什麼事？」武城耷拉著腦袋，一張臉上又是惶愧不安又是咬牙切齒，「稟世子，我帶著兩千人馬傍晚出關往葦蕩去，行到半途時遇上一群野狼，餓極了眼來咬戰馬，頃刻間便將馬匹咬得腸穿肚爛，死了百十匹，那些失了馬計程車兵也遭狼噬，我帶人一陣射殺，起先倒也殺了百來只，不想剩下的狼一陣亂嚎，將左近的狼群都招了過來，灰麻麻一片，眨眼便將我們人馬圍在正中。也不知這些狼是不是成了精的，各個狡詐得很，先將戰馬咬死再來咬人，兩千人就這麼給困住了。我率眾拼殺大半夜，折損了四百來人，這才殺盡群狼衝了出來，只是戰馬全給咬死了，餘下的一千來人也各個帶傷，好些人走不動，只得就地安置，我帶著還能動的一千人往這兒趕，緊跑慢跑，到底還是誤了時辰。」北燕境內狼災乃是一患，人所共知，且今年狼群之多較往年猶重，但能將兩千人馬困成這樣的卻是聞所未聞，幾名校尉俱都半信半疑。懷舟雖素知武城不打誑語，然如此駭人聽聞之事，也不免存了幾分疑慮。「整隊，兩人一騎，全軍回返哀牢關。」冷眼掃視一圈，壓下眾人竊竊私語，懷舟揮手命武城站起，「你在前面帶路。」這一干將領無不是雍祁鈞一手提拔調教，恩威並重下對安親王敬重有加，推父及子，倒也無人敢駁懷舟面子，雖肚中腹誹無數，卻各個依令而行，自去整飭人馬。因收攏了渤耶部眾存活的戰馬，鎮北軍二人一騎之下綽綽有餘，不多時便列隊齊整。懷舟上馬後自親衛手中接過懷風，拿披風裹緊了抱在身前。齊光祖恐他不便，請示道：「還是末將來帶二世子罷？」懷舟低頭看看懷裡不安的睡臉，心道：這樣一個弟弟，如何放心交給外人。搖了搖頭：「我自己抱著就好。」眼見士兵都上了馬，武城一騎當先前面開路，千餘騎往哀牢關馳行，因每匹馬上多載了一人，較之來時的風馳電掣不免慢上許多。行了近一個時辰，方才見到點點火光，正是狼口餘生的兵士點起來取暖的篝火，幾百個渾身血汙計程車兵神情疲憊恐懼，待看清靠近的軍隊是己方同袍，放鬆之餘竟有不少人止不住痛哭流涕。行到跟前，武城勒住了馬，指著前方，「世子您看，就是這些野狼咬死我們的人馬。」時近卯末，天際已些微發白，極目四望，一草一物清晰可辨，一眾人等順武城所指看去，只見數千匹戰馬倒臥地上，大團大團血糊糊的腸子、脾、胃等內臟從腹部淌出鋪了滿地，間中夾雜著數百士兵的屍體，或殘了手腳，或斷了喉嚨，各個血肉模糊成一團，然更多卻是密密麻麻的狼屍，大的、小的、胖的、瘦的，粗粗一數已有三四千之數，僵直屍身上猶自齜出森森白牙，猙獰可怖，方圓不足兩裡的草場上，人屍、馬屍、狼屍混雜堆疊，宛如修羅獄場，饒是一眾將領百經殺戮，亦不禁駭然變色，待濃重的血腥氣隨風撲鼻而入，更是各個臉色發青，噁心欲嘔。「老子長這麼大還沒見過這麼多狼，敢情全北燕的狼都聚到這兒來打咱們鎮北軍的秋風，真他孃的邪性。」死一般的沉寂中，不知是誰嘟噥出這麼一句，聽者無不心有慼慼，登時七嘴八舌議論紛紛，馬紹武等人先還道武城領兵無能，這時也不言語了，只咋著舌頭倒抽冷氣。壓下胸腹間翻江倒海般的一陣噁心，懷舟皺眉不語。他這一仗本是算無遺策，原該大勝而歸，卻不料讓群半途而出的野畜壞了好事，心中自是不豫，但看這等場面，也知絕非人力可以挽回，武城能帶著一千來人保住性命，實已是萬幸，除了徒嘆一聲人算不如天算，竟是不能再行苛責。