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臣，肖易生也是難得赤子心性，便將此人越發記在心裡。待諸位考生名次排定，後頭一同接見時，竟單獨將肖易生叫到跟前，和顏悅色的問了好些話，又賞賜無數，三鼎甲反倒靠後了，令人又驚又嘆。十年寒窗苦，一朝提名時，成千上萬的學子考場廝殺，最後才出來這麼百十號人，著實不易，其中不乏頭髮花白者。肖易生前頭雖然耽擱了足足八年，可如今也才不過二十七歲，何等年青有為！幾日後唐芽舉辦家宴，喚幾名弟子前來，又將肖易生叫至跟前，問：“我卻親手擼了你榜眼、探花的好名聲，你心中可有怨氣？”肖易生笑道：“老師言重了，那些都不過是身外之物，虛名罷了，況且我也知道老師此舉必然有深意。”唐芽老懷大慰，不住點頭，笑道：“果然通透。”肖易生的幾個師兄、同窗也都笑著湊趣道：“老師素來最愛小師弟，如今果然不改，卻不該當著我們的面兒還這般，著實叫人心裡不好受。”眾人紛紛鬨笑出聲，唐芽也笑得鬍子一抖一抖的。酒過三巡，他才將自己的用意緩緩道來：“如今朝堂之上鬥得越發不可開交，你耽擱已久，若不及時起來，在聖人跟前掛了號，怕是日後更是千難萬難。天高皇帝遠，我遠在京城，若真有個什麼，怕也鞭長莫及，不若迎難而上；可若是風頭出的太過，又不免要成為旁人的眼中釘肉中刺，只得暫避鋒芒……過幾年考核後，我在這邊打點一番，也不要留在這邊苦熬資歷，卻是回去做地方父母，待任期一滿，這邊風波停息，你既有功績，又有經驗，再好好經營名聲，誰也阻不了你往上升！”一晃三年過去，杜文和牧清寒都十三歲了，儼然是翩翩少年郎；杜瑕也十一歲了，竟有了五六分少女顏色，十分出眾。肖易生數次考試成績均是上等優秀，聖人讚不絕口，可三年一到，他竟主動要求離京。聖人原不忍心，再三挽留，怎奈他主意已定，又有唐芽一干人等幫忙勸說，最後果然如願以償。聖人對他印象極佳，又念在他有孝子名聲，為人和煦有風度，淡泊名利，不好錢財，便親自授予他陳安縣知縣一職，親言道：“愛卿在陳安縣生活多年，想來也能治理的好，這便去吧，只是且記著回來。”此等話語端的是發自肺腑，肖易生感動不已，重重叩頭，淚灑御前，幾日後辦完了手續，便帶著家眷重新返回陳安縣，走馬上任。臨行前，唐芽為不落人口實，不便前去相送，只託弟子轉交書信一封，道：“陳安縣隸屬山東，緊挨京城，可稱天子腳下；又頗為富庶，更兼是汝之故土，聖人竟以此職任命，實出我之意料。此乃大大好事，你需把握時機，努力做出一番政績……”