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報告，有一個規模大得多的日本艦隊——慄田的中央艦隊，穿 過聖貝納迪諾海峽，正從西北方向南下，現已到達薩馬島以東海面，離斯普 拉格的編隊只有20海里了。

起初斯普拉格以為準是飛行員又搞錯了，便怒氣 沖沖地命令飛行員，檢查一下他的報告。

那個飛行員回答說：目標肯定是日 本人的艦隊，因為大型軍艦上有塔式桅樓，而且 “大和”號戰列艦奇特的外 型與美軍戰列艦毫無共同之處。

這一訊息猶如當頭一棒，使斯普拉格目瞪口 呆。

一會兒，他艦上的障望員也報告說：日本戰列艦的桅杆已出現在水平線 上。

斯普拉洛知道，再過幾分鐘，他的編隊就將受到日本人的大炮轟擊了。

於是，他下令，所有飛機馬上起飛，阻滯日本艦隊的行動，軍艦則向東全速 撤離。

可是，斯普拉格的護航航空母艦大都是用商船改裝的小型母艦，最高 時速只有十幾節，它們向南逃竄的狼狽相可想而知。

薩馬島離萊特灣近在咫 尺，金凱德一得到訊息就感到形勢有點不妙。

於是他給第三艦隊司令哈爾西 連發了兩封急電，第二封甚至用了明碼。

但此時哈爾西已經不得不在數百海 裡之外閱讀金凱德的電報了。

儘管哈爾西隨即命令留在加羅林群島的一支航 空母艦特混大隊立即馳援斯普拉格，但這支部隊的泊地也在300海里之外， 甚至比哈爾西當時的所在地還要遠幾十海里。

慄田的艦隊不是已經撤退了嗎？怎麼會開到萊待灣附近來了呢？原來， 粟田在錫布延海的撤退，只是一時的權宜之計，目的是暫時躲開美機在白天 的空襲。

當他乘著夜色重返錫布延海時，沒有遇到任何危險。

而且出乎意料 的是，他發現聖貝納迪諾海峽內也沒有哈爾西的第三艦隊。

他欣喜若狂立即 率領艦隊穿峽而過，向萊特灣急駛。

這時，慄田的編隊已經沒有出發時那麼 大的威力了，它已有好幾艘戰列艦和巡洋艦被擊沉，另有幾艘軍艦受重創不 得不退出戰鬥。

但它終究還是一支可怕的力量。

它此時仍然擁有4艘戰列艦、 8艘巡洋艦和10艘驅逐艦。

因此，如果他闖入萊特灣的話，那麼美軍登陸部 隊和雲集在那兒的其他輔助船就將遭殃了。

“蠻牛”哈爾西 守衛在聖貝納迪諾海峽的哈爾西到哪兒去了？原來，24日下午慄田的退 卻使哈爾西信以為真，於是他把注意力全部集中到搜尋敵人的航空母艦上去 了。

大約在24日下午5時左右，小澤的航空母艦在南下途中彼發現。

由於在 此次戰役開始前，尼米茲給哈爾西下達的作戰命令中明確規定： “在出現可 能時，以消滅敵艦作為主要侄務。

”而且還指示： “有關第三艦隊和第七艦 隊的協同行動的一切必要措施，由兩艦隊司令官規定之。

”這一指示使哈爾 西在自認為有可能消滅敵航空母艦時，有了自由行動的權力。

所以，他一得 到小澤航空母艦的準確位置，就立即下令，除了尚在加羅林的麥凱因特混大 隊以外，其餘艦隻全部向北撲向日本航空母艦，力爭在黎明時消滅它們。

早在戰爭初期，人們就知道哈爾西有一個恰如其分的綽號——蠻牛。

這 回他又一次按自己的信條行事了。

他既然下定決心要幹掉小澤的母艦艦隊， 就不遺餘力地呼叫了一切可用的作戰艦隻，甚至對聖貝納迪諾海峽也不留一 點防衛力量，因為他認為金凱德的第七艦隊完全可以應付日軍的任何威脅。

24日夜間11時，哈爾西已向北航行了100餘海里，這時他得到一架偵

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察機的報告，慄田艦隊向聖貝納迪諾迅速靠近，離海峽只有幾十海里了。

但 哈爾西不以為然。

他認為這不過是一支喪失了戰鬥力的艦隊在按照日本人的 傳統做一次自尋死路的拼搏而已，金凱德的第七艦隊完全能夠應付。

因此， 他仍然繼續向北急進。

這一來，日本人設下的誘餌，雖然沒有在預期的時刻 但最後還是被哈爾西吞下去了。

25日黎明時分，哈爾西